— Сообщи Двану о метке - пусть оповестит Вельнир и восток. – Сказал Ен, проходя к своему коню, мимо светловолосого наёмника.
Аз достал из набедренной сумки крошечный серый свиток и бегло чиркнул на нём пару строк. Свернув послание, он вставил его в небольшое устройство, пристёгнутое к запястью, и нажал на один из трёх рычажков. Что-то внутри механизма щёлкнуло, и через пару секунд свиток превратился в крошечный красный огонёк, который сразу унёсся прочь, быстро исчезнув среди зарослей леса.
Кей всё ещё косилась на наёмника в маске – в её глазах застыл какой-то вопрос, а поскольку девушка не имела привычки сдерживать своё любопытство, она тут же его задала.
— Зачем Дван послал нас в это забытое богами место?
В ответ снова донеслось лишь его угрюмое молчание наёмника. Он потянул поводья своей лошади и двинулся с поляны обратно в лес.
— Он не в духе, – заметил Аз, закончив с посланием.
— Как и всегда. Иногда мне кажется, что за этой клятой маской давно остался лишь его призрак…
Серый замок. Город Фальтиер
Замок короля Самиля занимал центральную и самую высокую точку столицы Вельнира, но уже давно не был её украшением. Массивные стены, сильно обветшали за последние столетия, хотя ещё хранили в себе дух былого величия.
В одном из маленьких залов замка, где большую часть пространства занимал тяжеловесный стол из цельного массива дерева, в широком кресле расположился сам король. Сдвинув густые брови, он внимательно слушал обстоятельные доклады выступающих перед ним советников и задумчиво кивал. Взгляд его при этом отрешенно блуждал по столу, на котором в беспощадном хаосе были сложены кипы государственных документов и развёрнутых свитков.
— Новости из Империи, господин Бейль? – лениво спросил полноватый советник, обратив внимание на золотую ленту, подвязанную к свитку в руках у выступающего мужчины.
Бейль сухо откашлялся и озвучил суть послания.
— В Сансельере окончательно утвердили волю Императора Бениана - наследие престола, как и ожидалось, перейдёт к сыну его покойной сестры принцу Каину Аден-Девалю.
— Удивительно. – Хмыкнул полноватый советник, будто не одобрял этой кандидатуры.
— И что же вас так удивляет господин Роэль?
— Он же совсем мальчишка!
— Я слышал, науки хорошо ему даются.
—Но поможет ли ему это в управлении государством?
— Будьте спокойны за империю, господин Роэль. По крайней мере, пока к власти близок Дамиан Деваль.
Полноватый советник скептично поджал нижнюю губу. Затем, будто вспомнив о чём-то, повернулся с вопросом к королю.
— Аир уже потребовал, чтобы принцесса прибыла к императорскому двору?
Король кивнул и оторвал взгляд от стола.
— Я уже отдал последние распоряжения для её отъезда.
— Неужели дела Бениана настолько плохи? – задумчиво промычал Роэль. А второй советник пригладил небольшую треугольную бороду и кинул императорский свиток на стол поверх остальных документов.
— Ваше Величество, – он так внезапно и громко обратился к королю, что тот вздрогнул. – Так ли необходим нам этот союз с Империей?
Правитель нахмурился и тяжело поднялся с места, желая размять ноги. И немного уйти от ответа. Но советник был напорист.
— Мы поддерживаем этот союз в обмен на одни обещания, что наши земли когда-нибудь будут свободны от демонов. Только на этих обещаниях всё и заканчивается! А ведь мы выполняем все требования Аира! Неужели мы не можем выйти из-под их бесполезного покровительства?
— Не можем! – отрезал король. – Сами мы уж точно не справимся с демонами. А пока эти твари беспрестанно разоряют наши поля, нам необходимо покровительство Аира, хотя бы для того, чтобы получать их зерно. Без него наш народ не протянет и до зимы.
— Мы могли бы просить зерна у южан!
— Смилуйтесь, господин Бейль! – усмехнулся полноватый советник. – Эти торгаши не пожертвуют горсти зерна, даже ради спасения собственных душ.
— Роэль прав – нам совершенно нечего предложить южанам взамен. – Согласился король.
— Тогда – Артгар! Вот, кто мог бы стать для нас прекрасным союзником, – не унимался седобородый советник Бейль.
— Их давняя вражда с Аиром, связывает нам руки.
Король тяжко вздохнул, сделал несколько шагов и печально взглянул на карту мира, выгравированную прямо на поверхности стола – из-под завалов свитков как раз выглядывал кусок восточных земель, где самую большую территорию занимало королевство Артгар.
— Да за одни только мысли об этом союзе Империя обратит свой гнев против нас! – Ужаснулся Роэль. – С дикарей хватит и того, что им позволено безнаказанно шастать по нашей земле! – он поёрзал в кресле, будто только одна мысль об этих людях доставляла ему дискомфорт. – И так все деньги из королевской казны утекают в их карманы!