Ноэлия так и продолжала сидеть рядом, нервозно перебирая пальцами свою длинную косу. Мать объясняла ей, что юноши всегда должны первыми проявлять инициативу в постели – для девушек такое поведение было противоестественно. Такое позволялось лишь в тех случаях, когда дело касалось продолжения рода – тогда можно было стать немного требовательной. Но все эти настояния только сбивали с толку: Ноэлия очень хотела подарить Аиру наследника, но могла ли она проявить настойчивость прямо сейчас, если Каин прямо с порога заявил, что собирается спать? Что же ей было делать в такой ситуации? Может, стоило хотя бы вежливо окончить беседу?
— Я рада, что ты пришёл, – её голос потревожил сумрак спальни и задремавшего Кая. – Сегодня я рассказала прислужницам, что ты ни разу не ночевал в наших покоях, и они были так взволнованы, что чуть не устроили за тобой слежку.
Кай резко распахнул глаза: «Вот, к чему было то предупреждение Ёувы!» – осознал он. Если бы история о его отсутствии в постели жены распространилась дальше этой спальни, то проблем было бы не избежать. А что ещё хуже – после такого скандала у Вельнира появился бы отличный рычаг для манипуляций над Аиром…
— Такая глупость, правда? – с детской непосредственностью проговорила Ноэлия. – Думаю, Тэй и Лиена просто пошутили, но будет забавно, если они действительно решатся просидеть всю ночь перед закрытыми дверьми зала малого совета.
Ноэлия издала легкий смешок и повернула голову к юноше, которому в этот момент было совсем не до смеха. Он выругался на самого себя за неосмотрительность – после побега Майи он совершенно позабыл обо всём остальном, зациклившись только на одной проблеме. Он стал неосторожным.
Кай поёрзал на подушке – теперь она не казалась ему такой удобной. Ноэлия наблюдала за ним из темноты, всматривалась в его уставшие плечи, ей хотелось дотронуться до него – достаточно было протянуть руку – но она не посмела. Пока что.
Чтобы ничего не испортить, она постаралась бесшумно лечь и подтянуть к себе одеяло, скрыв под ним счастливую улыбку.
Дальняя часть сада северной оранжереи была освещена ярче, чем обычно. Ёува наслаждалась своим одиночеством, аккуратно подрезая увядшие бутоны роз. Она уже привыкла делить это место с одним постоянным обитателем мраморной скамьи, но его присутствие мешало ей заниматься облагораживанием сада. В прошлый раз, когда Ёува застала императора на этом месте, он был словно не в себе, она хотела выйти к нему, но не решилась, как это бывало множество раз. Хотя, быть может, стоило?
Девушка о чём-то глубоко задумалась, а затем вдруг расплылась в довольной улыбке.
— Самое время полюбоваться цветами? – произнесла она, заметив в отражении панорамных окон знакомую фигуру.
— Я знала, что застану тебя здесь. – Послышался сухой голос Весты.
— Не удивительно, я бываю тут почти каждую ночь.
— Одна?
— Разве ты видишь тут кого-то ещё? – Ёува подтянула к себе вполне крепкий бутон и вдохнула его свежий аромат.
— И что тебе не спиться в такое время? – язвительно спросила Веста.
— Тот же самый вопрос я могу задать и тебе.
Старшая прислужница обошла розовый куст и встала напротив девушки так, чтобы она читала по лицу, насколько сильны её намерения.
— Я слежу за тем, чтобы ничто не тревожило покой моей госпожи.
— Похвально, – равнодушно отозвалась Ёува.
— Я честно выполняю долг прислужницы. Но мне не ясно – каким образом ты оказалась в свите Её Величества?
— Я тоже хорошо выполняла свою работу. И меня отметили.
— А тем, кто назначил тебя в свиту императрицы, известно, что вместо заботы о ней тебя больше занимает её муж?
— Так все-таки, за кем ты следишь, Веста? – Ёува щёлкнула садовыми ножницами и отсекла ещё свежий бутон. – За своей госпожой или за мной?
— Не играй со мной словами! Ты поняла, о чем я! – старшая прислужница поджала губы, которые сразу исчезли с её лица. – Мне не нравится, что ты нарушаешь спокойствие императрицы и наводишь смуту в сердце императора!
Ёува ухмыльнулась, чем ещё сильнее подожгла негодование Весты.
— Если хочешь остаться при дворе – не смей лезть в их дела! Иначе, предупреждаю тебя, о твоём вмешательстве узнает королева и тогда…
Ёува вдруг хохотнула, сбив её пылкий настрой.
— Прости, Веста, я просто представила, что сделает наш Великий Император, когда он узнает о том «тёплом приёме», что ты просила оказать его сестре в Вельнире.
Слова её резанули по решимости Весты, и та умолкла, будто её схватили прямо за горло: если императору станет известно о вмешательстве – ни ей, ни королеве не сносить головы, а каких проблем это доставит её любимой госпоже…