— …говорю же, Тэй, я всю ночь провела возле малого зала – его там не было! – Лиена зашла первой. Увидев императора, она остолбенела, а идущая позади неё Тэй пронзительно пискнула, чем разбудила императрицу.
Ноэлия сонно повернулась ко всем и, увидев подле себя Кая, счастливо просияла: он не сбежал в эту ночь! он остался с ней!
— Доброе утро, Ваши Величества, – неловким хором промолвили девушки. Они были не то смущены присутствием юноши, не то напуганы тем, что он услышал их разговор.
Безусловно, Кай понял, о чём они переговаривались, но дальше выяснять не стал. Воспользовавшись общей заминкой, он поднялся с постели и скрыться за ширмой.
— Мы не хотели вторгаться, Ваше Величество, – неуверенно обратилась в сторону ширмы Веста. При этом она усиленно переглядывалась с Ноэлией, пытаясь выяснить, стоит им остаться или уйти. – Мы здесь, чтобы собрать Её величество к завтраку…
— Занимайтесь своими делами. – Донёсся до девушек голос императора.
Прислужницы раскланялись в сторону перегородки, а затем бросились к своей госпоже, наводнив спальню шумом девичьих голосов.
Ноэлия уселась на мягкий пуф перед зеркалом и позволила Тей заняться своей причёской, попутно жалуясь ей на слишком ранний подъем.
— От долгого сна отекает лицо, Ваше Величество, – напомнила ей девушка.
— От недосыпа тоже, – пробурчала Лиена. Сегодня она еле разлепила глаза и теперь очень нерасторопно застилала постель.
Кай старался ускорить свои сборы, чтобы быстрее покинуть этот расшумевшийся цветник. Он уже был одет и вытирал умытое лицо полотенцем, как взгляд его скользнул сквозь резные створки ширмы и остановился на Ёуве, что устремилась на помощь высокой прислужнице. Эта девушка была так не похожа на всех остальных. Лёгкая, смелая – она завораживала. Сам того не желая, Кай засмотрелся на неё, на то, как она тщательно разглаживает простыни, склонялась над ними, словно упругая осина на ветру…
Почувствовав на себе чьё-то внимание, Ёува подняла глаза на ширму. Она не могла рассмотреть императора, но почему-то не сомневалась, что он наблюдает за ней. Её пронзительный взгляд будто пытался пристыдить его, заставить отвернуться, но юноша не сделал этого.
Кай пытался понять, зачем она помогает ему? Какая ей от этого выгода? Может она метит в наложницы? Если так, то ему стоит держаться от этой девушки подальше, чтобы не попасться ей на крючок. Он снова присмотрелся к ней, потом прислушался к себе: нет, он не был обольщён. Немного заинтересован – может быть. Но не более.
Кай закончил сборы и вышел из-за ширмы.
— Ваше Величество, вы сегодня выглядите очень… не хмуро, – робко заметила Тэй, через его отражение в зеркале.
— Тэй! – одёрнула её Веста. – Тебе не положено разговаривать с Императором!
— Это ничего, – с тенью улыбки отозвался Кай. Весь этот чрезмерный официоз ему самому был не привычен, а порою и не понятен.
— Думаю, Каин может простить Тэй её невинную непосредственность, – поспешила вмешаться Ноэлия.
Веста выпрямилась, словно услышанное стало для неё открытием: раз уж Тэй было позволено безнаказанно обращаться к правителю, то от чего же ей самой не поучаствовать с ним в утренней беседе?
— Ваше Величество, – чопорно начала она, – почему вы сами занимаетесь своими сборами? Разве это не обязанности вашего камердинера?
— Мне это ни к чему. – Ответил Кай, застёгивая мантию.
— Каин распустил прислугу в первый же день. – Дополнила его слова Ноэлия.
— Но как же так? – изумилась Веста. – Вы же Император! Вам по статусу не положено одеваться самому!
Беседа вмиг потеряла свою лёгкость и все в комнате умолкли, обратив настороженные взоры в сторону юноши.
— Позволь мне самому решать, что мне положено. – Вкрадчиво произнёс он и вышел из комнаты.
От былой уверенности Весты не осталось и следа. Она вся съёжилась и посерела ещё сильнее обычного.
— По-твоему именно так положено общаться с Его Величеством? – прозвучал ехидный голос Ёувы из другой части комнаты.
Веста метнула злобный взгляд в сторону девушки. Позже, выйдя за ней в соседнюю приёмную, она сама едко прыснула сквозь зубы:
— Не смей унижать меня перед моей госпожой!
— Ты сама с этим прекрасно справляешься. – Безразлично ответила Ёува.
На том и разошлись.
— От Артгара так и не было вестей? – спросил Кай у советника в перерыве между рукопожатиями с прибывающими гостями.
— Нет, Ваше Величество, – Кам-Деваль тряхнул головой, и его длинная борода качнулась из стороны в сторону, словно седой маятник.
Большой холл дворца напоминал оживлённую площадь. Наблюдая за прибывающими во дворец важными гостями, Ноэлия сияла. Для неё было большой радостью находиться в центре их внимания: все смотрели на неё и Каина с благоговением и неприкрытым восторгом, разглядывали их пару, словно картину величайшего художника. Но самым главным счастьем для неё было то, что вскоре среди гостей должны были появиться её родители.