— А я всё удивляюсь – как во дворце обходятся одним вестником? – Эвет обратилась к господину Девалю, который разместился на одной софе с племянником. – Вы вполне могли бы поставить ещё один вестник в императорской приёмной, для удобства Ноэлии. Так я могла бы чаще обмениваться письмами с ней, а она со мной – такими «быстрыми» вестями, как называют их у нас – и не перегружать основное устройство.
— Если императрица будет позволять себе подобные излишества, это может породить неконтролируемую моду на вестники. – Строго ответил Дамиан. – Сначала они появятся у горожан, а потом и у всего Аира – благодати Айны не напасешься на каждого желающего занять свободное время подобным баловством с «быстрыми вестями». Или, быть может, вы хотите, чтобы к нам завезли вестники, заряженные скверной?
Королева не стала дальше развивать эту тему. Разговор явно не клеился. Но долго молчать она не смогла.
— Я бы хотела предложить рокировку. – Эвет деловито указала глазами на место, где сидел Дамиан. – Императрица должна занимать место подле Императора!
Господин Деваль нехотя отсел в кресло, уступив взволнованной девушке место возле своего племянника. По задумке Эвет, молодые люди должны были расслабиться, но теперь их неловкость только плотнее стянула воздух вокруг. Ноэлия так старалась вести себя непринужденно, что начала сосредоточенно сопеть на всю приемную. Ситуацию нужно было спасать.
— Я смотрю во дворце так много прекрасных портретов, – снова начала светскую беседу королева, – особенно Девалей. Меня порадовали как выполнены Идет и Селия. У вас замечательный придворный художник – он так точно уловил все черты.
— Передам ему ваши восхищения, – кивнул Дамиан.
— Вот только я не нашла ни одного портрета с Аденом, – Эвет вопросительно глянула на господина Деваля. – От чего так? Или, быть может, изображение моего брата не вписалось в интерьер дворцовой галереи?
— Эвет… – Король Самиль, который всё это время сидел со скрещенными руками, опустил их и положил правую ладонь поверх руки жены, чтобы немного притормозить её напор.
— Мне жаль, что это вызвало у вас такую досаду, Ваше Величество, – проговорил господин Деваль, в тоне которого Кай тут же расслышал фальшивые нотки, – скорее всего портреты вашего покойного брата унесли на реставрацию. Я поинтересуюсь об этом у мастера.
— Да уж, будьте любезны! – Королева перевела взгляд с мужчины на племянника. – Возможно, ты не знаешь, Каин, но твой отец сильно увлекался геральдикой – вот уж странное было занятие для принца – днями и ночами корпеть над пыльными томами. Мне сказали, ты тоже любишь учёные книги. Ты наверняка гордишься своим сходством с отцом?
— Все говорят – я копия матери. – Поправил её юноша.
Его начало раздражать, что они всё ходят вокруг да около главной темы, ради которой собрались. Господин Деваль первый потерял терпение:
— Вы подумали над нашим предложением, Ваше Величество? – прямо спросил он, обращаясь к королю.
— Да. И я не могу сделать то, о чем вы меня просите. – Непреклонно заявил мужчина. – Если я позволю Аиру провести войско по моей земле к границам Артгара - это станет концом моих взаимоотношений с Востоком.
Настроение всех в комнате резко ухудшилось, став из плохого совсем гнетущим. Ноэлия и вовсе повесила нос – разговоры про войну и реликвию досаждали ей, как беспрестанно ноющая болячка. Ещё ей было обидно тратить время, которое она могла бы провести с родителями за приятной беседой, на бесполезные переговоры.
— Я смотрю, вы совсем позабыли, чьими союзниками являетесь, – решительно продолжал напирать господин Деваль.
— Без восточных наёмников моя страна утонет в крови моего же народа.
— Или ваш народ умрёт чуть раньше, но от голода. – Напомнил Дамиан о договоренности на поставки зерна.
— Вы же не лишите целую страну продовольственных запасов?! – разволновалась королева Эвет.
— Нет, Ваше Величество, не лишим, если вы сделаете так, как просит император.
У Самиля пересохло во рту. Он потянулся к своей чашке, чтобы смочить горло. Казалось, их разговор зашёл в тупик, но господин Деваль быстро нашел новые аргументы для короля.
— Я знаю, о чём вы думает, Ваше Величество. Сейчас перевес на стороне Артгара – не лучшее время идти против них. Они уже попросили вас выбрать сторону? – по выражению лица Самиля, Дамиан понял, что угадал верно. – Я так и думал. Но знайте, после того, как мы вернём мою дочь домой вместе с силой реликвии – а это непременно случится, ведь военный расклад не в пользу Артгара – мы не будем благосклонны к предателям. Если сейчас вы уступите нам, Империя выделит солдат для борьбы с демонами. Столько, сколько потребуется.