В полдень императорский дилижанс был готов к отъезду в резиденцию. Сборы провели быстро, чтобы не тратить драгоценное время гостей.
— Вард, – окликнул Кай стражника, встретив того в холе. – У меня к тебе просьба…
Вард с радостью готов был услужить молодому правителю, который с каждым днём, всё увереннее ощущал себя в роли императора. Если не учитывать сложностей связанных побегом Майи, Каю нравилось заниматься делами государства, и он предпочел бы не отвлекаться от них, но у господина Деваля было чувство, что именно он сможет уговорить строптивого вельнирского короля пойти на уступки Аиру. Кай не представлял, какие доводы должен использовать для этого, но готов был приступить к своей сложной задаче. Он даже на время отбросил желание отправить господина Деваля на эшафот за то, что тот втянул его в эту поездку, но ровно до тех пор, пока не сел в дилижанс.
— Путешествие! – радостно воскликнула Ноэлия, усаживаясь рядом с Каем. – Это всегда так волнительно.
Юноша слабо кивнул её словам в надежде на то, что получив от него столь скупую реакцию, девушка отстанет со своими разговорами. Но она и не думала.
— Знаешь, Каин, я очень благодарна за то, что ты согласился оставить дела и провести пару дней вместе со мной и моей семьей. – Говоря это, девушка беспокойно перебирала плетёный ремень своей маленькой сумочки. Она была готова терпеть любое настроение молодого супруга, лишь бы тот был рядом. – Понимаю, насколько тяжело далось тебе это решение, но знай, для меня это очень важно!
Дверь дилижанса распахнулась и внутрь вошла королевская чета.
— Дорогая, ты вся светишься. – Отметила Эвет.
— А как иначе, мама, – девушка застенчиво улыбнулась и искоса глянула на юного супруга.
— А ты, Каин, рад, что, наконец, удалось выбраться из скучных кабинетов, наводнённых советниками?
— А как иначе, тётя. – Каин подарил женщине натянутую улыбку, уныло предвкушая нескончаемую болтовню этой женщины, длиною в несколько часов. Эвет в его глазах нисколько не походила на свою сестру, покойную императрицу, хотя обладала с той очень схожими чертами. В отличие от неё тётя Идет была статной, элегантной и держала мысли при себе.
— Надеюсь, нам повезет с погодой и Айна пошлёт нам благодатный день в знак своей благосклонности к юным правителям Аира.
Вдохновленная словами матери Ноэлия засияла ещё ярче, а Кай устремил взгляд в окно – ему нестерпимо захотелось выбраться наружу. Лучше ехать с лакеями на узкой жердочке, думал он, чем с этими людьми. Хотя они приходились ему кровной родней, но между ними будто зияла непреодолимая пропасть.
Дилижанс слегка качнуло. Вельнирские прислужницы занимали свои места, они расположились на скамье с обратной стороны кабины – так настояла Веста, она хотела быть рядом со своей госпожой и королевой на случай, если им что-нибудь понадобиться. Остальные девушки не могли отставать от неё в стремлении угодить императрице, даже если это значило, что им придется ехать на месте лакеев. Поскольку для Ёувы среди них не хватило места, а отдельный дилижанс для одной прислужницы был бы слишком большой роскошью, ей пришлось ехать верхом на коне, в числе простых слуг и стражников. Веста заносчиво хмыкнула, глядя, как к её седлу крепят специальный зонтик на случай дождя, и взмолилась, чтобы девушку не миновала непогода – сама-то она сидела под навесом. Помимо Весты, у сборов Ёувы был ещё один сторонний наблюдатель. Кай неосознанно задержал на ней свой взгляд, когда она проезжала мимо его окна, что не ускользнуло от внимания королевы.
— Господин Деваль сказал, что в это время года на озере еще можно встретить лебедей, – сказала она, не отрывая взгляд от задумчивого императора. – Как всем известно, увидеть лебедя считается хорошей приметой для молодоженов.
Эвет ласково накрыла своей ладонью руку мужа – тот в ответ легонько пожал кончики её пальцев. Женщина взглянула на дочь, приподняла брови, словно говоря: «действуй!»
Почувствовав тёплое прикосновение к своей руке, Кай слегка вздрогнул и оторвался от окна, без особого довольства обнаружив на своей руке маленькую ладонь Ноэлии. Юноша неуютно поводил плечами, ощущая непреодолимое желание выдернуть свою руку, но не сделал этого, надеясь, что поездка не продлиться слишком долго. Королева взирала на эту сцену с неприкрытым довольством.
Дилижанс всё ехал и ехал по дороге вдоль Солнечного озера, которой, казалось, не будет конца. Не смотря на прогнозы королевы о прекрасной погоде, небо всё плотнее затягивали тяжёлые тучи.
— Никак не могу перестать любоваться видом, – Ноэлия с детским, неискушенным восторгом взирала на серо-синюю рябь озера.