— Ах, моя дорога, сколько в тебе энергии юности. – С упоением, произнесла королева.
Кай с недовольством ощутил, что девушка сильнее сжала его руку в порыве чувств к матери. Это были самые долгие часы в его жизни, возможно даже дольше тех, что ему пришлось пережить, когда он ждал первых вестей, после побега Майи. Единственной возможностью скоротать время были разговоры, но втягивать себя в бестолковую болтовню Ноэлии и её матери у него не было никакого желания. Единственный, с кем ему действительно хотелось пообщаться, был король Самиль, но тот погрузился в глубокую дрёму, едва они отъехали от дворца. Судя по всему, это был его коварный план избежать неудержимого трёпа жены. Поэтому Каю оставалось лишь гипнотизировать взглядом лесной частокол. Иногда, когда дорога расширялась, в его поле зрения показывалась Ёува. Она ехала с открытым дорожным зонтом, который нисколько не спасал от мелкой мороси, что отяжеляла её причёску и платье.
— Прошу, скажи, что ты уже видишь особняк, – едва слышно произнёс Кай, когда девушка снова появилась перед его окном. Он не надеялся, что она услышит его, но Ёува откликнулась. Устремив взгляд вдаль, туда, где не было ничего, кроме однообразных деревьев, она досадливо поморщилась, а затем обернулась к императору с сочувственной улыбкой.
— Я так и думал.
Заметив их неподобающие переглядки, королева подозрительно сощурилась. Она не могла снести того, что юноша смеет смотреть ещё хоть на кого-то, кроме её дочери. Эвет чувствовала, что должна что-то предпринять…
— Ты нездорова, мама? – всполошилась Ноэлия, когда на лице королевы возникло страдальческое выражение.
— Это всё спина, – охнула женщина. – В моем возрасте любая дорога слишком утомительна. Да ещё эта погода… Я уже продрогла до костей!
Ноэлия проверила ногой напольный ящик, в котором скрывалась металлическая грелка с углями – от него всё ещё исходил сильный жар.
— Ванна сняла бы болевые симптомы, – вздохнула Эвет и подняла на дочь печальные глаза.
Ноэлие пришлось отцепиться от руки Кая – принеся тому небывалое облегчение – чтобы открыть небольшое окошко позади себя.
— Что случилось, Ваше Величество? – тут же ответила Веста, будто всю дорогу только и ждала её обращения.
— Королеве требуется горячая ванная сразу по приезду. Нужно послать кого-то вперед, чтобы предупредили слуг в резиденции!
— Я с радостью отправлюсь туда!
— Нет, нет, Веста! – запротестовала королева из глубины дилижанса. – Ты нужна мне здесь!
— Но Мама, - возразила Ноэлия, – Веста как никто другой знает, что тебе нужно.
— Пока мы будем пересаживать её на лошадь, поездка только ещё больше затянется. К тому же, Веста вряд ли знает дорогу. – Этот аргумент был бессмысленным, поскольку путь до резиденции был один, и всё же он сработал для Ноэлии, как весомый довод. – Лучше прикажи той, что уже в седле.
— Ёува! – нехотя позвала Ноэлия.
Услышав своё имя, девушка объехала дилижанс с обратной стороны и поравнялась с окном императрицы.
— Мне нужно, чтобы ты поехала вперёд и передала слугам, чтобы они приготовили к приезду королевы горячую ванну!
Ёува послушно кивнула и собралась направиться вперед, но тут её окликнула королева.
— Зонт будет мешать при быстрой езде, – сказала она, – передай его своим подругам.
Ёува заколебалась – дождь уже начал ощутимо накрапывать и с каждой минутой становился только сильнее.
— Ты не слышала, что я сказала, девчонка?
— Как пожелаете, Ваше Величество.
Положение девушки обязывало её повиноваться. Она передала Тэй свой зонтик. Тут из окна, ведущего к прислужницам, просунулась рука Кая с зажатым в ней плащом.
— Накинь на голову, – сказал юноша.
— Где такое видано, чтобы император был столь обходителен с прислугой? – взбунтовалась королева.
— На улице дождь, тётя.
— Всего лишь лёгкая капель.
— Возьми плащ, Ёува! – приказал император.
Покорно приняв его милость, девушка пустилась галопом до резиденции, оставив позади медлительный кортеж.
— Твоей прислужнице не хватает такта, Ноэлия, она не должна напрямую разговаривать с императором! – не унималась королева.
Но Каю было всё равно на её возмущения. Он был доволен.
Резиденция ничем не отличалась от дворца, разве что размерами. Благодаря дождю её белые мраморные стены переливались в свете серого дня – словно особняк был большой отполированной жемчужиной, оставленной кем-то посреди лесной зелени.
Кай вошел в светлую комнату, окна которой выходили прямо на Солнечное озеро, и застал в ней короля Самиля, отрешенно изучающего пейзаж за окном.