— Это «Впечатление».
— И что в нем? – спросила Лиена, с недоверием посматривая на неопознанные кусочки еды.
— Тёмный шоколад и кусочек угольной рыбы в жгучем красном перце.
— Рыба явно лишняя, – придирчиво отозвалась королева. – Как, впрочем, и перец.
— Для кого-то такая комбинация вкусов может показаться шокирующей, – совсем не кротко заметила Ёува.
— Это дурной тон – так стараться выделиться среди господ.
Королева одарила девушку своим особенным взглядом и та поняла, что стоит немного поумерить свою попавшую под дождь гордыню.
— Какое извращение… – процедила сквозь зубы Веста, с отвращением наблюдая за тем, как Ёува кладёт десерт себе в рот. Остальные дамы тоже брезгливо поморщили носы.
— «Извращение» – так ты называешь любимое блюдо возлюбленной Первого Императора?
Все обернулись к Каю. Веста немедленно сделалась пунцовой, извинилась перед ним и потупила взор.
— Что это за история, Ваше Величество? – Тэй поспешила сгладить углы.
— Я тоже хочу знать! – воскликнула Ноэлия, немного задетая тем, что её прислужница успела опередить её с вопросом.
Кай не желал оказываться в центре их внимания, но взгляды присутствующих уже были прикованы к нему, и он не смог отказать.
— Однажды, ещё до того, как Ордей стал императором, – неохотно начал юноша, – он встретил трёх торговцев, которые наперебой стали спорить, чей товар будущий правитель отведает первым. Один предлагал начать с рыбы, но второй не соглашался, боясь, что после неё, нельзя будет оценить истинный вкус шоколада – и наоборот. Пока они спорили, возлюбленная Ордея соединила два ингредиента, и чтобы не обижать третьего торговца, который был застенчив, и не ввязывался в спор – приправила десерт ещё и перцем. Так она разрешила конфликт, положив начало долгосрочной торговле трёх стран.
— Какая грамотная дипломатия, – восхитилась Ноэлия. Из уст юноши слово «возлюбленная» прозвучало так мягко, что ей захотелось, чтобы он непременно произнёс его ещё раз, но обращаясь лишь к ней.
Кай взял со стола «Впечатление» и съел его, зацепив своим взглядом, прикованный к нему интерес Ёувы.
— Ну как? – поинтересовалась Ноэлия, тараща на него глаза.
— Очень… тонкий вкус. – Произнес Кай припадая губами к чашке с чаем.
— Тогда я просто обязана его попробовать! – воскликнула юная императрица, требуя, чтобы ей подали необычный десерт. Ей очень хотелось, чтобы Кай отметил, что она нисколько не уступает по утонченности аирской прислужницы. Она схватила «Впечатление», несмотря на предостережения матери и старшей прислужницы, пугающих её несварением, и принялась активно жевать, стараясь как можно скорее примкнуть к рядам его ценителей и честно распознать «тонкий» вкус рыбно шоколадного сочетания.
— Ваше Величество, вы плачете? – с беспокойством спросила маленькая прислужница, глядя, как по щекам императрицы заструились слёзы.
Поначалу Ноэлие удавалось владеть лицом, хотя всё её нутро противилось тому, что попало в рот, и силилось выплюнуть обратно изжеванные куски впечатляюще отвратительного десерта. Она вся побагровела, став похожей на круглый распухший помидор: перец выжигал её рецепторы, перекатываясь по рту как огненный шар, а в желудке шла отчаянная схватка шоколада с рыбой.
— Воды! Воды Её Величеству! – закричала королева, размахивая руками, как будто испугалась, что её дочь вот-вот умрёт.
Прислужницы все как одна подскочили с мест, чтобы помочь своей госпоже. Веста подавала кружевные салфетки, куда Ноэлия могла выплюнуть остатки еды, Лиена схватила графин с водой, а Тэй подставила стакан – от спешки большая часть воды расплескалась на стол, прямо на ягодное печенье, за которым как раз потянулся король. Ёува тоже не осталась в стороне и принялась вытирать пролитую воду, пока та не добралась до прочих закусок.
— Вот, Ваше Величество, заешьте этим, – Веста подала императрице большое сладкое пирожное, но та случайно выбила его из рук девушки, когда потянулась к Тэй за стаканом воды. Пирожное упало императрице прямо на светлое платье и заляпало юбку вишневым кремом.
— Мила моя, тебе нужен лекарь, – кудахтала королева, пока все пытались спасти её дитя. – Самиль, почему ты сидишь? Позови же кого-нибудь!
Король лениво кивнул служанке, вбежавшей в гостиную на крики, и та поспешила за лекарем.
«Впечатляюще», – подумал Кай, забавляясь этим цирковым представлением. Он прикрыл губы, чтобы не выдать остальным свою рвущуюся наружу улыбку, и тогда заметил, что бедной Ёуве, вынужденной участвовать во всём этом балагане, приходится сдерживать свою с ещё большим трудом. Они оба старались не смотреть друг на друга, чтобы не разразиться хохотом. А королева, хоть и была сильно увлечена спасением дочери, но не упустила из виду и этого. Она ещё в начале их путешествия решила взять на себя обязанность не сводить глаз с этой парочки. Когда всё закончилось, она села обратно на диван подле мужа и тихо сказала ему недовольным тоном: