— Настоящие дикари здесь – вы, – слабо огрызнулась девушка.
Сай ухмыльнулся её необдуманной смелости, присел рядом на корточки и принялся медленно накручивать прядь её волос на свой палец в белой перчатке.
— Его Величество Император был так милостив, что выделил для твоего содержания самую просторную камеру в подземелье дворца. Довольно великодушно, учитывая твоё положение, не считаешь? – Говоря это, охотник почти бережно убрал прядь ей за ухо, но тут же снова дёрнул за неё, притянув к себе. Майя взвизгнула – что-то в боку было явно не в порядке – на этот раз боль сопроводил неприятный хруст.
— Стонешь, как дикарская потаскуха, – с отвращением бросил охотник и отпихнул её от себя.
Где-то неподалёку прогремел взрыв. Когда Венанди отвлеклись на него, Майя постаралась усесться так, чтобы уменьшить болезненное давление в боку, но это оказалось невыполнимой задачей – ей мешали тугие верёвки. Сил ни на что не хватало. Даже оставаться в сознании становилось всё сложнее. Но она боялась, что отключившись, очнётся уже в сырой камере дворцового подземелья.
Снова раздался взрыв, уже намного ближе. В сердце девушки затеплилась надежда, что он был делом рук наёмников, пришедших ей на выручку. Майя находилась в старом сарае, принадлежавшем кому-то из местных крестьян, который Венанди без стеснения захватили под свой контроль, поэтому она не видела происходящего снаружи. К Саю подбежал один из охотников и принялся что-то докладывать.
— …растяжки сработали на двух дорогах, – услышала она, – наёмники устранены.
Майя вся похолодела. Кровь отлила от её лица, покинула дрожащие губы. Она видела победную улыбку Сайя, но не могла поверить в услышанное.
— Что такое, Майя, расстроилась из-за смерти дикарей? – злорадно оскалился мужчина. – Лучше бы ты плакала о том, что предала нашего Бога. Нужно скорее вернуть тебя в Аир, чтобы там выбили всю скверну из твоей глупенькой головешки!
— Сай! – окликнул мужчину ещё один Венанди. – Раш сообщил, что они нашли небольшой механический дирижабль. Он здесь неподалёку, на сельской станции.
Сай подошел к Майе, схватил её за шкирку и поставил на ноги.
— Пора возвращаться домой.
Ему пришлось придерживать обессилившую девушку, чтобы вывести из сарая, сама она почти не держалась на ногах. Майя погрузилась в какое-то леденящее оцепенение – даже боль в боку уже не казалась ей такой яркой, она растворилась в оглушающем крике её сознания: Мертвы! Мертвы!! Мертвы!!! – гремело оно.
Снаружи поднялся переполох.
— Ну что там еще? – недовольно рявкнул Сай.
Несколько десятков охотников растерянно оглядывали площадку перед сараем, где все их лошади лежали на земле с перебитыми хребтами, а прямо по центру бойни, тяжело дыша, стояла Кей. Наёмница сделала шаг к толпе и небрежно швырнула к их ногам голову дозорного.
— Ваш друг – приболел.
Сай бросил беглый взгляд на отсеченную голову соратника и лишь слегка сморщил нос. Майя почти не осознавала произошедшего, только медленно хлопала глазами и пыталась хоть что-то рассмотреть сквозь призму притупившегося сознания. При виде наемницы тиски тревоги слегка разжали её сердце, но это не принесло ей облегчения – остальных членов отряда всё ещё не было видно. Аз показался лишь спустя несколько долгих минут, когда Венанди уже начали осторожно обступать Кей. Похоже, он чуть не загнал своего гехорна, пытаясь поспеть за наемницей, которая нетерпеливо переместилась вперёд него. Майя ждала, когда же появится Ен, но его всё не было. Не было слишком долго.
— Вы как тараканы – сколько не дави, не избавишься, – раздраженно процедил Сай сквозь зубы.
— «Красная пыль» давно устарела, – отозвался Аз, присоединяясь к Кей.
— Дай угадаю, нейтрализовал её какой-нибудь болотной дрянью? Тоже мне маг! – осклабился, охотник. – Радует, что кишки хотя бы одного из вас сегодня украсили деревья.
Сай притянул ближе к себе ослабшую Майю, и привычно светлое лицо парня тут же омрачил гнев. Он нетерпеливо сжал рукоять меча, но не кинулся в бой – не мог, пока девушка находилась в руках противника.
— Что молчишь, Азер? Скверны в рот набрал?
Аз прекрасно понимал, что разговором Сай тянет время, давая своим людям время придумать план отступления, ведь все их лошади были не у дел. Сам он воспользовался моментом, чтобы просчитать расклад сил – тот оказался не в их пользу.
— Даже не отпустишь ни одной идиотской шутки? – продолжал разглагольствовать Сай.
— Кажется, у меня есть одна, – грубо бросила Кей и через секунду оказалась за его спиной.
Наёмница обнажила лезвие меча, но её ход был предугадан: Венанди молниеносно среагировали и сгруппировались вокруг своего предводителя, не давая дикарке приблизиться к нему. Даже будучи в полусознании Майя видела, как тяжело Кей дается каждое движение – она с трудом выдавала свою привычную скорость. Аз кинулся на подмогу, но и у него было слишком мало козырей – он не успел заготовить ловушек, а те, что сделал наспех, годились только для усмирения агмару. Его могли бы выручить намиды, но купить их в Огонжуне так и не удалось, поэтому пришлось орудовать одним мечом. Будучи в заложницах у Сая, Майя была вынуждена мучительно наблюдать за их смертельной схваткой и ожидать, какая из сторон победит, чтобы заполучить её себе. Шансы наёмников казались ничтожными. Ен мог бы внести значительный перевес в эту битву, но он не спешил появляться. Или не мог. Внезапное, горькое чувство утраты захватило девушку с головой…