Девушка очертила венком в воздухе в абстрактный силуэт.
— Зачем? – Устало спросила Майя.
— Чтобы однажды встретив его, ты поняла с первого взгляда – это Он! Тот самый! – Рыжая Алия щебетала быстро, словно надоедливая птичка, не давая вставить подруге ни слова возражения. Это немного досаждало Майе, особенно сейчас, когда ей так хотелось остаться наедине со своими мыслями. Но она терпеливо выслушивала все излияния девушки – всё же та была её единственным другом за пределами особняка. – Если будешь лелеять этот образ изо дня в день, Айна услышит тебя и пошлёт суженного!
— Глупости какие…
Алия обиженно опустила венок, который всё крутила перед собой, словно рамку с портретом возлюбленного. Майя, наконец, улыбнулась – её всегда забавляло поразительное сходство подруги с бельчонком, особенно когда та недовольно надувала щёки.
— Боюсь, с таким настроем, ты никогда не найдёшь счастья! Ты точно не влюблена в принца?
— Как ты можешь? Он же мой брат!
— Названный, – отмахнулась Алия. – А вот если бы у тебя был титул, ты могла бы стать женой Каина и жить с ним во дворце! – рассудила она. Вдохновлённая этой сказочной идеей, девушка мечтательно вознесла глаза к небу.
— Даже не пытайся втянуть меня в свои буйные фантазии, Алия! Титул ничего не изменил бы! Кай будущий император и у него есть обязательства.
Ни для кого в империи не было секретом, что юноша едва ли не с рождения обручён с вельнирской принцессой. В Аире при упоминании этого союза было положено восхищённо вздыхать, но Алия только скривила лицо. Сделала она это исключительно в поддержку подруги, уверенная в своей правоте насчёт её чувств.
— Эх, стать бы придворной дамой! – Она решила поговорить на отвлечённую тему.
— Зачем это тебе? – Майя прекрасно понимала, зачем, но спросила из вежливости.
— Чтобы выйти за титулованного богача, конечно же! Жить в роскоши, носить новые, дорогие наряды и причёски, какие только захочу! – девушка тяжело вздохнула и с нескрываемой печалью помусолила кончиками пальцев короткую прядь кудрявых волос.
— Восточные дамы носят любые причёски… – не подумав, проронила Майя и тут же испуганно прикрыла рот.
— Тебе откуда знать?! – тут же изумилась её подруга. – Или в особняке теперь раздают журналы мод для дикарей?
Майя не могла признаться Алие, которая была хоть и хорошим, но крайне болтливым другом, что полночи перебирала красочные иллюстрации запретной книги «Мару».
— Предполагаю, что законы дикарям не писаны, – высказала она первое, что пришло в голову.
— И что же предлагаешь мне – ради красивой причёски отправиться за стену к чудовищам?
Майя улыбнулась и осторожно поинтересовалась:
— Думаешь, все те жуткие истории про них – правда?
Алия широко распахнула глаза – уж в этой теме она разбиралась, как никто другой!
— Я слышала от одной уважаемой дамы, у которой есть родня где-то в Вельнире, что дикари ненавидят всех аирцев! А ещё, они верят, что если вкусить нашей плоти – это очистит их от скверны! А троюродный брат пекаря (из дома напротив) рассказывал, что дикари едят даже демонов, чтобы приобрести их силу! И как они только Айны не боятся?
Майя подумала, что всё это больше похоже на детские страшилки, но другая часть рассказа Алии немного её насторожила.
— Вообще за стеной творится настоящий ужас. Ходит много слухов о наёмнике, который может вызывать тьму, из недр своего сердца, – ведя рассказ, девушка придала своему голосу более низкое звучание, для пущего устрашающего эффекта. – Говорят, сила его настолько зловеща, что её по праву считают демонической! А всё потому, что он убил столько чудовищ, что даже его собственная тень пропиталась их кровью!
Слушая её, Майя сама не заметила, как принялась рисовать в своём воображении багровые картины, представляя демонов окруживших наёмника, что держит в одной руке окровавленный меч, а в другой голову чудища, пока его чёрный плащ треплет пронизывающий восточный ветер – эти мысли заставили её содрогнуться. А Алия с довольством заметила, что ей всё же удалось впечатлить подругу.
Они уже добрались до восточного входа в особняк, и остановились у его высокого крыльца.
— Ужас, правда? – рыжая девушка уже вернулась к своему обыденному щебечущему тону и её звонкий голос, словно колокольчик, отрезвил сознание Майи, вернув её из мрачных мыслей обратно в прекрасный солнечный день. – Но нам-то не стоит переживать! Мы под защитой Великого Бога-Императора! Ах, принц Каин будет великолепен, когда его коронуют! Юный правитель, наделенный божественной силой, чтобы защищать свой народ – вот о ком ты должна мечтать!