— Произведи на принцессу хорошее впечатление, будь приветлив и сдержан!
— Как и всегда, дядя, – небрежно ответил юноша, сверля взглядом кожаную обивку салона.
Господин Деваль подал извозчику знак рукой и экипаж, тронулся с места.
— Вы не сказали принцу, что сегодня он не вернётся в особняк? – спросил наставник у Дамиана, когда тот поднялся обратно на крыльцо.
— Поручаю это вам, господин Луан. Все вещи Каина я вышлю вместе с вами.
— А девочка?
— Я обо всём договорился…
Майя наблюдала за отъездом Кая из окна своей комнаты. Прощаться они не стали. Они были уверены, что вечером снова увидятся, а так каждый мог притвориться, хотя бы ещё на один день, что в их жизни не происходит никаких перемен.
Дворец Императора
На парадной лестнице дворца собрался весь двор – Кай томился в первом ряду, у её подножия, подле императрицы, а позади них, на ступенях, расположилась свита. Советники, знать и просто любопытной прислуги, – все, затаив дыхание, наблюдали за стремительно приближающейся делегацией королевских карет.
Когда первая карета остановилась напротив парадного входа, императрица замерла и чуть не пискнула от переполнявшего её волнения. Она мельком взглянула на племянника, ожидая увидеть на его лице тот же нетерпеливый трепет, что испытывала сама, но лицо юноши было темнее тучи.
— Ну же, Каин! Улыбайся! – потребовала женщина, слегка толкнув его локтем, но от этого он лишь ещё сильнее насупился.
Дверцы карет распахнулись, и на дорожку высыпала совсем небольшая свита принцессы – всего три прислужницы – они поклонились встречающим и расступились по сторонам, давая дорогу своей госпоже.
«Принцесса Ноэлия Демаре!» – торжественно объявил нарядный церемониймейстер. Как только прозвучало имя принцессы, сама она показалась из кареты, поддерживаемая под руки верными помощницами, и ступила на императорскую землю. Кая в этот момент больше занимали породистые соловые лошади, а не прибывшая невеста, но будучи воспитанным по всем правилам этикета, он не мог так открыто демонстрировать своё безразличие. Найдя в себе силы, принц всё же взглянул на девушку: лицо её было спрятано за белоснежными кружевными вуалями, а сама она медленно приближалась, словно безликий призрак, шурша пышными юбками и многочисленными оборками. Глядя на эту картину надвигающейся безысходности, юношу одолело непреодолимое желание – сбежать!
Кай прикрыл глаза. Он представил, как уже вечером будет дома, как выйдет в сад и помчится к старинному делониксу, возле которого, по обычаю, застанет читающую Майю. Тогда он точно больше не станет медлить! Он заключит в ладони растерянное лицо девушки и заберёт себе поцелуй с её нежных губ – сегодня он, наконец-то, будет принадлежать ему! При мысли об этом Кай почти счастливо улыбнулся, но из фантазии его выдернул громкий голос императрицы.
— Рады приветствовать вас, принцесса Ноэлия! – воскликнула она, когда девушка оказалась совсем рядом.
— Я счастлива, наконец, быть здесь, – ответила та дрожащим от волнения голосом и поклонилась.
Кай был вынужден сделать ответный поклон, после чего быстро, как только мог, коснулся губами её руки в ажурной перчатке. Юноша надеялся, что этот момент ускользнёт от любопытных глаз придворных, наблюдающих за их встречей с лестницы, но тщетно – толпа уже одобрительно зашуршала: мужчины важно закивали головами, а дамы радостно затрепетали веерами, словно бабочки крыльями. Их пустое умиление сильно раздражало принца, но он не подал вида – так его учили.
— Ах, моя дорогая! – воскликнула императрица, наконец, дав волю чувствам, и кинулась обнимать племянницу. Она искренне радовалась, что родная кровь хоть немного, но разбавит её льстивое окружение. Идет даже позволила себе пустить ровно две слезинки, не больше и не меньше, чтобы лицо её ни в коем случае не раскраснелось перед толпой, а затем повела племянницу за собой во дворец.
Вынужденная встреча была позади, и Кай мог немного выдохнуть.
Жизнь дворца снова пришла в движение. Пропустив вперёд императрицу и наследников, знать собралась в оживлённые группки и принялась шумно обсуждать столь значимое событие – встречу будущих правителей – а слуги заторопились разгрузить кареты с приданым принцессы.
Ноэлия шла подле императрицы, держась за её любезно предоставленный локоть, и не могла поверить своему счастью - наконец, она оказалась здесь, во дворце! Ажурная вуаль сильно мешала ей оценить всё великолепие местных интерьеров, и всё же ощущение от необъятного пространства величественных залов впечатляло. Но больше всего на свете девушке хотелось скинуть с себя этот белый занавес и самой предстать во всей красе перед двором и принцем. Она мечтала, чтобы увидев её, Кай непременно влюбился – раз и навсегда!