— Приношу извинения за Императора, дорогая, он не может поприветствовать тебя сейчас, – сказала ей тётя Идет, когда они завернули в северный переход дворца, оставив позади шумную толпу. – Но чуть позже ты сможешь встретиться с ним лично.
— Надеюсь, Его Величество вскоре пойдёт на поправку, – учтиво ответила принцесса. Она лишь хотела поддержать тётю, но услышав её слова, Кай невесело хмыкнул про себя, посчитав девушку невероятно глупой, раз она считает, что такое возможно.
В отличие от многих придворных, шествующий рядом с ними советник Кам-Деваль заметил угрюмость юноши.
— Ваше Высочество, где же ваша улыбка? Помнится, когда принцесса Идет прибыла ко двору, ваш дядя сиял, словно отполированный сеон.
— То была его возлюбленная.
— Мне бы ваши годы! – Седая борода мужчины содрогнулась от беззвучного смеха. – В юности, как помнится, что не прекрасная дама – то была возлюбленная!
Кай ничего не ответил старику, только холодно уставился в спину идущей впереди принцессы.
Сансельер
Безмятежность жителей Сансельера омрачали известия о болезни всеми обожаемого императора Бениана, но уже к вечеру город наполнился слухами о прибытии во дворец юной принцессы, они разлетелись по всему Сансельеру быстрее ветра и затмили тягостные настроения горожан. Соседи с удовольствием пересказывали друг другу новости. Все вокруг были взволнованны! Все, кроме одного человека, что быстро продвигался по главной улице города.
Свернув в тесный мощеный переулок, человек оказался перед дверью с обшарпанной вывеской – «Почтовые услуги. САМЫЕ БЫСТРЫЕ ПТИЦЫ у нас!» гласило её название.
Проникнув за дверь, мужчина оказался в вытянутом помещении. О его присутствии тут же глухо объявил дверной колокольчик, но никакой реакции от владельца заведения не последовало – его даже не было за стойкой. Клиентов почтовой лавки встречал лишь жуткий беспорядок. По одной стороне помещения были свалены тканевые узелки и мешки; по другой – коробки различных размеров – они были так небрежно составленные друг на друга, что покачивались при малейшем движении деревянных половиц, грозясь упасть на первого, кто неосторожно двинется мимо этой неустойчивой конструкции. Всё это были груды неотправленных посылок, которые, судя по датам на ярлыках, пролежали здесь целую вечность.
Наверху, в глубоких ячейках под потолочным сводом, располагались пристанища птиц. Сонные пернатые никак не реагировали на чужое присутствие, только одна из сипух, будто почувствовав на себе взгляд, приоткрыла заспанные глаза и потревожила спертый воздух недовольным уханьем.
Мужчина прошёл к стойке – за ней виднелся проход, но его прикрывала тяжелая портьера. Не дожидаясь, пока кто-нибудь выйдет, он надавил на настольный звонок, чтобы ещё раз обозначить своё присутствие.
Из-за портьеры тут же послышался шум, за ним последовал грохот, будто кто-то налетел на тяжёлый предмет и уронил его себе на ногу – это было ясно по сопутствующей брани.
— Добрый вечер! – Воскликнул запыхавшийся почтмейстер, едва показавшись из-за тяжёлой портьеры.
— Добрый, – отозвался мужчина из-под капюшона плаща, сильно нависающего на лицо.
— Что для вас, господин… э-э… – начал хозяин заведения, ожидая, что незнакомец представиться.
— Мне нужна услуга.
— Хотите отправить письмо? Какую птицу предпочитаете? На люриков у нас весь летний период скидка – они немного сонливы в это время года.
— У меня срочное послание. – Незнакомец как-то по-особому подчеркнул интонацией «срочное» и положил на стойку три золотых сеона – монеты с гербом императора.
Глядя на приличную взятку, почтмейстер принялся приглаживать на лбу и без того сальные волосы, и серьёзно задумался.
— У нас есть подходящая услуга… – начал он, с сомнением покачивая головой, будто опасаясь выдать постороннему какую-то тайну. – За шесть золотых, мы можем переправить ваше «срочное послание» на дилижансе за пределы городского барьера и уже оттуда, сами понимаете… фью-ю… – Произнеся это, он сделал движение рукой, будто что-то невидимое взмыло в воздух и унеслось прочь.