— Вы меня не поняли, – незнакомец достал из кармана ещё один золотой – он был уже без герба императора и по размеру превосходил сеон, – я не могу ждать!
— Это же артгарский дулат! – изумлённо воскликнул почтмейстер. Выхватив монету из рук незнакомца, он дотошно рассмотрел её через треснутый монокль – все неровности и края с чернёными бороздками.
— Так, что скажете? – поинтересовался незнакомец, напоминая о своём присутствии.
— Наура! – позвал почтмейстер, и через мгновение, оправляя на ходу юбку, из-за портьеры лениво выплыла непрезентабельного вида женщина. – Подмени меня! Только внимательно пересчитывай сдачу! – Наказал мужчина и, жестом пригласил незнакомца проследовать за собой.
За портьерой оказался тускло освещённый коридор ещё более тесный, чем приёмная. Хлама здесь было не меньше, а ещё стояла старая софа, возле которой лежал опрокинутый напольный подсвечник.
— Осторожнее, – предостерёг почтмейстер, указывая на пол, – не запнитесь.
Сразу за поворотом коридора их встретила глухая дверь без ручки.
— Посторонитесь!
Почтмейстер остановился так, чтобы закрыть собой потайной замок, опасаясь, как бы незнакомец не подглядел «важный» секрет, с помощью которого тот отворялся – спустя несколько минут и пару ругательств, дверь распахнулась, и оба мужчины прошли в маленькую, совсем душную каморку. Хозяин сразу прошел к сундуку у стены и выудил оттуда из-под груды тряпья, солидного размера шкатулку.
— Это вестник? – уточнил незнакомец.
— Да! – почтмейстер поставил шкатулку на узкий столик. Вытерев со лба пот припрятанным в кармане платком, он сразу предупредил: – Вы должны понимать – ему понадобиться чуть больше времени, чем обычному вестнику, чтобы обойти барьер над городом! – Опасаясь, как бы из-за этой особенности устройства гость не передумал совершать сделку, мужчина тут же добавил: – Быстрее вы не найдете во всем Сансельере! Даже во дворце!
— Как он работает? – поинтересовался незнакомец.
— Вы задаете интересные вопросы, но как я могу быть уверен, что вы не хотите выудить из меня информацию с целью моего разоблачения? – вдруг занервничал почтмейстер, но тут незнакомец протянул ему ещё один артгарский дулат, и это подействовало лучше любого успокоительного. – Есть одна интересная печать, – тут же выдал мужчина, – досталась мне ещё от прапрабабки, так сказать, по семейному рецепту. Эта печать обманом заставляет барьер над городом воспринимать, что весть, это всего лишь маленькая птичка и тот пропускает её, не посылая отклик во дворец.
— А что насчёт больших посланий?
— Насколько больших?
Незнакомец повернул голову в сторону сундука, в который при желании мог целиком поместиться человек.
— О, нет! Я бы не советовал! – запротестовал почтмейстер. – Не стоит отправлять ничего больше крохотных свитков. Иначе можно наделать такого шума, что сбежится вся императорская стража! – с каждой минутой хозяин вестника всё чаще обтирал себя платком, чтобы пот не струился по его лицу и шее. – Так вы будете что-нибудь отправлять?
— Я хочу купить этот вестник.
— Боюсь, это невозможно! Я не могу отдать вам само устройство! Это никоим образом не обсужда…
Протест почтмейстера был быстро прерван увесистым мешком с деньгами, который незнакомец без лишних слов вложил в его потную ладонь.
— Они все артгарские, – вкрадчиво произнёс мужчина, глядя, как в глазах того засверкали алчные огни.
— Пожалуй, не зазорно будет помочь щедрому господину, – пролепетал почтмейстер, жадно пересчитывая деньги.
— Магия облегчает жизнь, не находите? – с едва уловимой ноткой презрения спросил незнакомец.
— О, я не вправе обсуждать такую опасную тему! – не отрывая глаз от золота, отозвался почтмейстер.
Дворец Императора
Богатое убранство покоев императора Бениана померкло, словно обстановка комнаты подстраиваясь под состояние своего хозяина, который все последние дни проводил в постели.
— С таким выражением лица, Каин, только на похоронах сидеть, – с недовольством обратился Бениан к племяннику. Кроме них двоих в покоях никого не было, и юноша позволил себе немного расслабиться, случайно выдав все одолевавшие его тревоги. – Ты уже познакомился с принцессой?
Кай хотел что-то возразить против неприятной для него темы, но видя, как дядя изо всех сил старался бодриться, чтобы не дать угнетающей атмосфере болезни раздавить их обоих, просто ответил:
— Нас уже представили.
— Уверен, тебе не терпится увидеть её лицо!
— Не особенно.
— Вот, это сдержанность! – искренне поразился Бениан и помотал головой, разбросав по подушке пряди своих некогда золотистых волос – за время болезни они потеряли свой блеск и стали почти пепельными.