Сопроводив свою госпожу к алтарю, прислужницы ушли в сторону. Теперь Ноэлие предстояло подняться по ступеням и встать подле Кая – в этот момент ей казалось, что она совсем невесома, словно к принцу её несут крылья, а не собственные ноги. Когда шествие было окончено, жрица выступила вперёд, и зал притих, отложив восхищённые перешёптывания до окончания церемонии.
Пока жрица вещала свою торжественную речь, Кай продолжал размышлять о своём. Как скоро он сможет отправить стражников на поиски Майи? Что скажет ей при встрече, ведь они впервые разлучились так надолго? Он совсем не вслушивался в слова жрицы, только машинально выполнял все указания: склонялся, чтобы на его голову водрузили тяжёлую золотую корону, произносил равнодушные сердцу клятвы верности, подавал руку принцессе, чтобы их ладони соединили золотой лентой. Ощутив незнакомое тепло чужих ладоней, ему нестерпимо захотелось одёрнуть свои руки и больше никогда не прикасаться к этой безликой девушке!
«Ваше Величество»…
Кай крепко сжал зубы, и опустил глаза – раздражаясь нестерпимой близостью…
— Ваше Величество! – повторила жрица, обращаясь к нему и удостоверившись, что он слушает, продолжила: – Вы можете поднять вуаль.
Все в зале затаили дыхание, а прислужницы дружно взялись за руки – они ждали этого момента не меньше, чем стоящая у алтаря невеста. Только Каю было совершенно плевать, что скрывала эта белоснежная вуаль, он даже подумал, что был бы рад никогда не видеть лица принцессы. Но нужно было скорее разделаться с этим.
Кай поднёс руки к вуали и рывком откинул её назад. На мгновение ему показалось, что перед ним Майя. Он почти в это поверил – так ему хотелось увидеть её лицо – но это была не она. При виде принцессы сердце его не забилось быстрее, не изменило ритм, не замерло, как делало при каждой встрече с той, кому оно принадлежало – сейчас его и вовсе, будто не было в груди.
Зато гости сразу по достоинству оценили принцессу – те, что стояли ближе, охотно передавали свои наблюдения гостям на задние ряды. По их мнению, принцесса была не дурна собой, хотя и несколько полновата, но это только приумножало её обаяниё, как и её большие круглые глаза, которые в сочетании с маленькими пухлыми губками придавали её кукольному лицу трогательную детскую наивность.
Девушка приветливо улыбнулась Каю, а тот скованно кивнул в ответ и водрузил на её голову корону.
— Мы стали свидетелями священного и нерушимого союза! – заявила жрица. Затем она предложила молодым скрепить союз поцелуем, от чего Кай на мгновение переменился в лице. Он потерял маску невозмутимого спокойствия и чуть не выдал присутствующим всю свою неприязнь к Ноэлие, но гости приняли это за смущение.
Особенно ликовали вельнирские прислужницы. Они приковали взгляды к происходящему у алтаря, не позволяя себе даже моргнуть, чтобы ничего не пропустить.
— Погляди, как смутился принц! – тихо воскликнула Лиена, обращаясь к маленькой Тэй, но та еле сдерживала слёзы радости, поэтому вместо ответа очень оживлённо потрясла подругу за рукав.
А чувства самой Ноэлии в этот момент невозможно было передать никакими словами. Ощутив тяжесть короны на своей голове, надетой на неё Каем, она заглянула в его голубые глаза, обрамлённые светлыми ресницами, и сразу поняла, что уже любит его безмерно и всей душой.
Она прикрыла глаза и чуть приподняла голову, чтобы юноше было удобнее к ней наклониться. А когда Кай дарил ей свой холодный поцелуй, в его голове беспрестанно стучало – «Это должна быть не ты!»
После того, как разлетелись все благие вести о заключении союза, гости во главе с новыми императором и императрицей проследовали в большой торный зал, где всё было заставлено длинными рядами столов, подготовленных к пиршеству по случаю состоявшейся церемонии.
Господин Деваль вёл императрицу Идет, которая устало и с тщательно скрываемым призрением разглядывал собравшуюся в зале публику.
— Ты погляди, разоделись, как на выставку…
Дамиана понимающе отнёсся к столь пренебрежительному замечанию женщины, сам он считал так же – все как будто забыли, что ещё вчера они поднимали здесь тосты за другого императора.
Сидя подле своей юной супруги, Кай весь вечер молчал, хотя и замечал, как она всё время переглядывается с сидевшими неподалёку прислужницами в надежде, что те хоть как-то помогут ей побороть робость. А они только беспомощно пожимали плечами.
Кто-то из толпы гостей снова провозгласил тост «За Бога-Императора!», и глядя, как все бьются бокалами, Кай вдруг осознал одну волнительную истину – теперь он Бог! Великий и могущественный правитель империи – единственный Бог всего Юмерона воплоти! Он вспомнил слова наставника о пророчестве, что «рождение истинного бога придётся на красную луну», и перевёл взгляд за большие панорамные окна с одной стороны зала. Никакого чудесного знамения в небе он не обнаружил, только одинокий лик привычной жёлтый луны.