Оказавшись внутри, она подняла люксар повыше и осмотрела невысокий земляной тоннель – здесь заново начинала свой путь нужная тропа.
«Удивительно!» – когда Майя сделала шаг, тоннель засиял. Девушка обнаружила, что в стенах повсюду вживлены сотни, а может даже тысячи, камней, похожих на люксар, только гораздо меньшего размера. Они не давали много света, но делали переход не таким пугающим.
Майя прошла чуть дальше и разбудила следующую партию огней – та, что осталась позади неё, уже начала медленно угасать. Тогда она решила убрать люксар в карман за ненадобностью, но как только сделала это, всё освещение тоннеля полностью погасло. Наверное, всё это было завязано на какой-то магии – вдумываться она не стала – вынув люксар обратно, девушка прибавила шагу, чтобы скорее преодолеть этот переход.
Тихий лес
Спустя где-то час Майя облегчённо втянула носом свежий лесной воздух. Она без препятствий преодолела длинный подземный тоннель и оказалась по другую сторону от стены, как и обещал Луан.
Поднявшись на пригорок, Майя обернулась, окинув прощальным взглядом белую полосу аирской границы, оставшуюся позади. Доведётся ли ей когда-нибудь снова вернуться домой – она не знала. Как и о том – увидит ли она Кая. Мысли были тягостные, но деваться было некуда, и она продолжила путь.
Впереди заливалась заря.
Глава 9. Метка Айны
Дворец Императора
Солнце заглянуло в северную оранжерею дворца, и воздух в ней наполнился душистым ароматом зелени.
Словно от прикосновения лучей, один из белых цветков шиповника, нависшего над скамьёй, сорвался с ветки и упал на руку Кая. Юноша тут же выскользнул из объятий тревожного сна. Ему привиделось, будто до него нежным прикосновением дотронулась Майя. Он не сразу сообразил, где находится, но через мгновение уже мчался к выходу из оранжереи, не понимая, как он мог так беспечно задремать?
Главный переход дворца был непривычно пустынным даже для такого раннего утра. Все придворные ещё находились в тёплых постелях, утомлённые долгим празднованием коронации – это позволило Каю быстро преодолеть длинный путь до своих покоев, оставаясь замеченным лишь стражниками, расставленными за каждым поворотом. Охраны во дворце сильно прибавилось, после ночной атаки на защитный барьер города.
Новые покои Кая находились в конце восточного крыла – им предшествовала галерея из несколько уютных приёмных, где задумке, император и императрица могли уже с самого утра принимать визитёров. Заходя внутрь, юноша безрадостно предвкушал, какой выговор получит от дяди за своё «непростительное» отсутствие в императорских покоях.
«Вельнир наверное на ушах стоит от негодования», – предполагал Кай. Всё-таки он оставил их принцессу – теперь уже законную императрицу – в первую ночь после свадьбы…
К удивлению юноши в приёмной никого не оказалось. Он даже подумал, что мог перепутать комнаты, и всё же решил проверить спальню, чтобы убедиться в обратном. Тихо подойдя к последней двери, он приоткрыл её и заглянул внутрь. Сомнений больше не оставалось – это были его покои – на краю большого спального ложа, свернувшись клубком, спала Ноэлия. По всей видимости, девушка так и просидела всю ночь в ожидании его возвращения, даже не разобрав себе постель.
Во избежание неловкой встречи Кай решил скорее покинуть императорские комнаты – всё же он ощущал за собой крупицу вины перед девушкой – но чуткий сон Ноэлии сыграл против него.
— Ваше Величество, это вы? – позвала она, заметив силуэт, мелькнувший на пороге. Ноэлия порывисто поднялась и поспешила в приёмную, застав юношу уже в дверях. – Ваше Величество!
Кай досадливо поморщился – побег не удался. Он собирался что-то сказать в своё оправдание, но увидев, что девушка стоит перед ним в полупрозрачной ночной рубашке сразу отвернулся обратно к дверям.
— Эм… Приношу свои глубочайшие извинения за то, что эту ночь вам пришлось провести в одиночестве, – бросил он через плечо заготовленную фразу.
— Вам незачем извиняться! – отозвалась Ноэлия, торопливо хватая с одного из кресел расшитый цветами палантин. – Надеюсь, вчерашнее происшествие благополучно разрешилось?