«Наверняка стражники!» – испуганно подумала Майя и заметалась по тропе, в поисках какого-либо укрытия.
Возле обочины росла старая ива, корни которой сильно выступали из земли, а вокруг неё всё заполонял дикий малинник – туда-то девушка и нырнула. Из этого зелёного укрытия хорошо просматривалась часть тропы, и Майя устремила на неё выжидающий взгляд, всеми мыслями обращаясь к Айне, моля, чтобы путниками оказались не императорские стражники. И, кажется, Великая богиня услышала её.
Из-за поворота дороги неспешно выехали трое вооруженных всадников все в тёмных одеждах и кожаной экипировке. Вид у них был довольно устрашающий. Даже лошади их были снаряжены в тяжёлую броню. Первым до Майи донёсся звучный женский голос с лёгким акцентом.
— Ну и угораздило же тебя поехать этой тропой! – Наездница небрежно отмахнулась от веток деревьев, которые так и норовили зацепиться за её длинные волосы.
— Другая дорога шла вдоль стены, – оправдался светловолосый парень, следующий за ней, – пришлось бы объяснять аирским стражниками, что три наёмника забыли возле их границы.
Майя оцепенела сразу, как только услышала, кем являются всадники. Посетовав на себя за то, что так необдуманно молилась Айне, она постаралась лучше разглядеть их через просветы листвы, но внушительная фигура мужчины, что ехал первым, показались ей настолько устрашающей, что она отвернулась и больше не нашла в себе смелости взглянуть в сторону тропы.
Всадники тем временем медленно приближались.
— Лучше столкнуться с аирцами, чем всю дорогу слушать твои стенания, – продолжала ворчать наёмница.
— Что я могу поделать? Тут всюду этот треклятый папоротник – из-за него моя лошадь не перестает чихать! – посетовал парень. – Вот, доберёмся до Алеура, я найду того торгаша, что продал мне эту кобылу, и стрясу с него назад свои деньги!
— Ты бесконечно нудный, как весь этот треклятый лес, – устало протянула девушка, но быстро прекратила разговоры, когда мужчина перед ней остановил свою лошадь и предостерегающим жестом показал остальным, сделать то же самое.
— Что там? – Светловолосый парень удивлённо выглянул из-за спины девушки.
— Ен что-то почувствовал, – пояснила та.
Наёмница принялась вглядываться в кусты малинника, на которые был направлен взгляд впереди стоящего мужчины, но ничего подозрительного не заметила.
— Я чувствую лишь голод, – беззаботно зевнул парень позади.
— А я, что ты меня раздражаешь… – Девушка хотела последовать за мужчиной в маске, который уже спешился, но тот снова остановил её жестом.
Теперь насторожился даже беспечный светловолосый наёмник – что такого могло таиться в лесу, чтобы Ен призвал к осторожности? Он переглянулся с девушкой, после чего оба синхронно потянулись к рукоятям своих мечей на случай, если из леса выскочит что-то по-настоящему свирепое.
Мужчина в маске не спеша приблизился к иве, в корнях которой притаилась Майя. Заслышав его приближающиеся шаги, девушка постаралась глубже зарыться в полы своего шерстяного плаща и сильнее прижалась к корням дерева, будто это могло сделать её невидимой. Снедаемая нарастающим страхом за свою жизнь, она начала беззвучно насчитывать ход секунд, но это совсем не помогало ей успокоиться. Майя почти ощущала на своей спине тяжёлый взгляд наёмника, что в этот момент внимательно исследовал раскидистые заросли малинника.
Затем она услышала звук, от которого чуть не лишилась чувств. Что-то внутри неё будто оборвалось, когда раздался лязг доставаемого наемником оружия. Она не сомневалась, что её убьют. Рассказы Алии про дикарей вдруг всплыли в её голове самыми яркими, кровавыми картинами.
Наёмник поднёс лезвие меча к кустам малины и осторожно раздвинул листву над дрожащим плечом девушки. Не поворачивая головы, она покосилась в сторону, сверкнувшего справа клинка. В этот момент, всего на мгновение, она успела узреть, как по его острию бесшумно заскользила багровая дымка. Но понять – что это за тень, ей так и не удалось.
В ветках старой ивы что-то шумно захрустело, а затем свалилось на землю прямо перед наёмником. Маленькая рыжая тень заставила мужчину резко одернуть руку с мечом назад, а затем скрылась в кустарнике с противоположной стороны тропы.
— Ну что там?! – нетрепливо крикнула наёмница, всё это время пристально наблюдающая за действиями мужчины.
— Белка. – Коротко ответил Ен и убрал меч обратно в крепление за спиной.
— Белка?! – разочарованно повторила девушка.
— Вот это чутьё, старик! – хохотнул парень, отпуская рукоять своего оружия.
Когда наёмник в маске запрыгнул обратно на лошадь, вся троица двинулась дальше по дороге. Вскоре их голоса и топот лошадиных копыт совсем стихли.