— Почему он перестал вращаться, милый? – со скучающим видом спросила жена господина из Пачемира.
— Может что-то сломалось?
— Сейчас мигнёт, – пояснила сухая старуха, которая, как не старалась выглядеть безучастной, всё же пристально следила за происходящим.
Ближайший кристалл к ним полностью остановился. А спустя минуту, в его центре блеснула неяркая вспышка.
— Вот и все, – довольно усмехнулась старуха, радуясь своей правоте и тому, что приезжие богачи впустую потратили свои деньги.
В толпе послышалось раздосадованное перешептывание горожан, кто-то неуверенно захлопал в ладоши, но в основном все молчали.
— Что я скажу подругам, милый? – девушка из Пачемира, расстроено затрепетала большущими ресницами, а её муж тут же принялся выговаривать, что по её «прихоти» ему пришлось ехать в такую даль ради какого-то «невнятного пшика!» Женщина уже плаксиво надула губки и непременно разразилась бы плачем, если бы её внезапно не ослепил мощный всплеск света, вырвавшаяся из кристалла. Свет был такой силы, что невозможно было открыть глаз, чтобы не ослепнуть. Даже в центральной башне дворца было заметно его сияние.
Когда вспышка поугасла, люди радостно заликовали, принялись выбрасывать верх цветные платки и шляпы, приветствуя становление нового Бога-Императора. Ими было засвидетельствовано по-настоящему знаменательное, историческое событие. Только старуха не разделяла всеобщей радости.
— Ярче – не значит – лучше, – пробормотала она и поплелась прочь.
В Круглом зале стоял приглушённый гул голосов. Свидетели церемонии поочерёдно подходили к Богу-Императору, чтобы отдать ему своё почтение и осыпать поздравлениями, но делалось это с умеренной долей восторга, дабы не оскорблять память только что почившей императрицы Идет. Кай почти не слушал их речей. Он поглядывал в сторону Ноэлии, которая стояла возле алтаря, где покоилась их тётя. Перетерпев последние поздравления, он сразу направился к девушке.
Ноэлия уже не пыталась держаться и часто всхлипывала, глядя на умиротворённое лицо тёти. Она наблюдала, как прислужницы снимают с её головы золотую корону и выкладывают в изголовье сухие цветы.
— Мне так жаль… – пролепетала она сквозь слёзы. Теперь на лбу девушки красовалась золотая метка в виде листка – метка, которая ещё минуту назад принадлежала её тёте.
— Это не твоя вина. – Негромко сказал Кай. Ему не хотелось разговаривать, но он подумал, что девушка очень нуждалась в этих словах. – Мы лишь на время одалживаем силу Айны.
Ноэлия понимала, что он прав, но как она могла перестать лить слёзы, когда её приезд ускорил свершение столь ужасной традиции.
— Почему все вокруг ведут себя так, словно ничего не произошло? – через судорогу нового всхлипа спросила она.
— Потому что Айна забрала её домой. Воссоединила с дядей Бенианом. Разве это не повод для радости?
Ноэлия удивлённо подняла на него своё заплаканное лицо.
— Вы так рассудительны, Ваше Величество.
Видимо ещё находясь под будоражащей властью благодати, Кай вдруг смягчился к ней.
— Можешь обращаться ко мне по имени.
На какое-то мгновение он даже задумался о том, что было бы неплохо поладить с юной супругой, но совсем не задержался на этой мысли.
В толпе скорбящих присутствовал и господин Деваль. Он молча взирал на безжизненное лицо Идет, пока его не отвлекла жрица.
— В связи последних событий, думаю, свите новой императрицы не помешает сторонний наблюдатель, – шепнула она.
— Ты уже выбрала девушку? – спросил мужчина.
— Да.
— Тогда пусть приступает.
Глава 10. Ловушка для Мао
Тихий лес
По заброшенной дороге в сторону Фальтиера стремительно неслась большая группа всадников, следующих из Аира. Это были Венанди. Императорские охотники за головами.
Внимание одного из них привлекло что-то на обочине, и он резко дёрнул вожжи, чтобы остановиться.
— Сай! – позвал он. – Здесь след!
На зов откликнулся статный мужчина. Спрыгнув с коня, он жестким движением руки оправил тёмно-зеленый военный мундир, отмеченный на груди знаком «В», и поспешил к соратнику.
— Девчонка свернула здесь. – Охотник, что заметил след, указал на разросшийся дикий малинник.
— Какой демон дёрнул её направиться в лес? – раздраженно процедил сквозь зубы Сай. Он понимал, что их группа потеряла слишком много времени, пока блуждала по ложному следу. А теперь ещё это! К тому же, пара вещей не укладывалась у него в голове. – Неужели она и правда идёт одна?
— Судя по следам – да.
— Проклятье Айны! Ощущение, будто она ни разу не останавливалась на отдых. Разве у неё не слабое здоровье?