— Есть одна мысль. – Охотник выудил из кармана пузырёк с остатками медового эликсира, который был найден в каморке монастыря, где, по словам настоятельницы, в последний раз видели Майю. – Надо бы отправить его жрице во дворец. Кто знает, чем клятый дикарь опоил девчонку.
Сай недовольно поморщил нос. Он до последнего не желал сообщать во дворец дурные вести. Но Великий Бог-Император должен был знать о предательстве своей дражайшей сестры.
— Придётся разделиться. – Сказал он, поворачиваясь к одному из Венанди, чьё лицо пересекала полоса старого ожога. – Раш, возьми часть людей и прочеши лес, а я направлюсь дальше по дороге на случай, если девчонка снова выйдет на неё. Нужно найти её, пока не стемнело!
Раш немедля ломанулся в лес вместе со своей группой охотников. А Сай, прежде чем отправиться дальше, чиркнул в свиток краткий отчёт для дворца. Вложив его в мешочек вместе с пузырьком из-под эликсира, он дунул в тонкий свисток, и через несколько секунд на протяжный, мелодичный звук призвалась большая бурая птица, выпорхнувшая из-за плотных крон деревьев. Сай поспешно прицепил к её лапе весть с пометкой «господину Девалю» и отправил обратно в небо.
Майя с трудом поднимала ноги, перешагивая через камни и кочки. Внезапно навалившаяся усталость клонила к земле, вытесняя из тела последние капли сил.
— Я уже должна была выйти к поселению, – простонала девушка, всматриваясь в однородные заросли деревьев. Она начала терять веру, что когда-нибудь выберется из этого леса. И как бы она не взывала к Айне, с просьбами указать путь, мольбы оставались не услышанными.
Шаг. Ещё один шаг и… Майя даже не поняла, как оказалась на земле. Сильное головокружение буквально притянуло её к мягкому мшистому покрову. Кроны деревьев закружились перед глазами, под жалобное урчание пустого живота.
Какое-то время она лежала так, проклиная себя за глупый побег, пока из леса не донёсся хруст сухих веток. Майя прислушалась. Дальше ничего не последовало, кроме привычных лесных звуков, но этого было достаточно, чтобы девушка встрепенулась.
«Нельзя расслабляться!»
К Майе вернулась решительность. Она принялась рыться в сумке в поисках чего-нибудь съестного, что могло бы придать ей сил. Найдя последний кусок хлеба, девушка сразу направила его в рот, но от этого пустота в животе стала намного ощутимее, а к ней прибавилась ещё и сухость в горле. В глиняном сосуде для воды, как назло, оказалось пусто…
Помимо этого в сумке был мешочек с монетами. Денег в нём было достаточно, чтобы купить сколько угодно еды, но к большой досаде девушки здесь их негде было потратить. Про себя она отметила, что монеты отличались от тех, что показывал ей Кай. Своих сбережений Майя никогда не имела, но знала – сеоны были ровными и аккуратными, с гербом императора, а эти монеты выглядели совсем по-другому. Переложив мешочек с деньгами за пазуху – так казалось сохраннее - она обречённо окинула взглядом плотную чащу вокруг. Куда теперь идти?
Внимание Майи привлекло что-то блеснувшее за деревьями. Возможно озеро? Собравшись с силами, она направилась к сверкающему на солнце источнику, чтобы набрать воды. Однако, выйдя из-за деревьев, никакого водоёма не обнаружила. Вместо живительной глади воды перед ней предстала лишь просторная тёмная поляна…
Майя с разочарованием убрала глиняную фляжку обратно в сумку и вышла на центр открывшегося пространства.
Поляна идеальной круглой формы, была равномерно покрыта мелким чёрным мхом, от чего создавалось странное впечатление, будто перед взором простирается тёмная бездна. При одном взгляде на неё, становилось как-то не по себе. Ощущение было такое, словно время здесь сплелось в тихий кокон и замерло. Куда-то подевались все звуки. Майя покрутила головой. Нет, ей определённо не показалось – не было слышно даже шума ветра в листве, хотя прямо сейчас деревья перед её глазами активно колыхали ветвями.
Тишина нарастала, начинала давить, пока её внезапно не прогнало приглушённое бурление. Майя не сразу поняла, откуда исходил звук, который с каждой секундой становился всё громче и громче, пока не опустила голову вниз.
— Ахх! – воскликнула она. Почва под её ногами пришла в движение, словно вскипела.
Майя бросилась бежать обратно к деревьям, не понимая, как не заметила раньше, что это никакое не поле, а самое настоящее болото! Но не успела она добраться до твёрдого берега, как почувствовала, что её ноги с громким чавканьем утонули в тягучей трясине. Попытавшись сделать рывок, чтобы вытащить их, она упала на влажный мох.
Майя попыталась перевернуться на спину высвободить ноги из трясины, но застыла в ужасе: из вздыбленной земли отовсюду поднимались вверх чёрные щупальца, извивающиеся в воздухе словно черви.