— О, Айна! – вскрикнула Майя.
Она не могла разобрать принадлежат ли страшные щупальца одному или нескольким существам - даже не пыталась. Всё, о чём она думала – как скорее выбраться из трясины и унести ноги подальше от этого ужасающего места. С трудом, но ей удалось выкарабкаться, радуясь, что обувь, крепко держалась ремнями на щиколотке.
Едва Майя сделала шаг по направлению к деревьям, несколько ближайших щупалец метнулись в её сторону и плотно стянули за руки, ноги и шею. Она вскрикнула, а тёмное нечто потянуло её назад, протащив по вздымающейся земле.
Майя сопротивлялась, пыталась не дать чудовищу утянуть себя полностью в трясину. Она судорожно цеплялась одеревеневшими от страха пальцами за клочки редкой травы и мох, но нечто с нечеловеческой силой продолжало утягивать её за собой. Вскоре хвататься стало не за что – поверхность «поля» буквально на глазах растворилась в чёрном омуте внезапно разверзшегося болота. Прежде, чем полностью скрыться под слоем темнеющей топи, Майя успела сделать вдох…
…Почувствовав кожей прохладу, Майя открыла глаза и недоумённо заморгала. Она находилось не в болоте, не в земле, а под водой – по центру самого настоящего озера! Вот только сейчас её совсем не заботили загадки о том, каким образом этому страшному месту уже дважды удалось обмануть её. Она всё ещё пыталась высвободиться из удушающих объятий чёрных щупалец, не собираясь оставлять попыток бороться за свою жизнь.
Вдруг, что-то принялось карабкаться вверх по её ноге. Когда Майя опустила голову, крик ужаса вырвался из её груди, затмив жуткую картину пузырями бесценного воздуха: с мутного дна к ней тянулись десятки омерзительных, костлявых, бесконечно длинных рук, пытающихся уцепиться за свою сопротивляющуюся добычу. Руки сорвали с неё сумку и плащ, утянув их за собой вниз, в неизвестность.
Воздух у Майи был на исходе. Она держалась, как могла. До последнего. Но сдавившая грудную клетку тяжесть, вынудила её открыть рот. Вместо желанного глотка воздуха лёгкие заполнила вода, а сознанием завладела всеобъемлющая паника. Дышать было нечем. Майя захлёбывалась. Открывала, закрывала рот, но тщетно. Ни о каких чудовищах Майя уже не думала, да и мыслила с трудом. Всё, чего ей хотелось – воздуха! Эта мысль крутилась у неё в голове, как юла – воздуха! воздуха! – пока многорукое, безликое чудовище тянуло её ко дну. Сколько длилась эта борьба – час или мгновение – невозможно было понять. Вскоре движения Майи неизбежно замедлились, стали затруднёнными. Она больше не могла сопротивляться. Ей хотелось ощутить ногами твёрдую почву, встать, отдышаться, но это было невозможно…
Прежде, чем тело девушки содрогнулось в попытке сделать последний тщетный вздох, а сознание угасло вместе со всеми сожалениями и осознанием, что первая же встреча с демонами закончилась смертью – мимо неё с невероятной скоростью пронеслась красная молния.
Молния попала точно в центр кишащего демонического узла и парализовала отвратительные чёрные щупальца. Под водой раздался пронзительный визг сотни чудищ, и к верху в ту же секунду устремились тысячи пузырей воздуха. Вода вокруг забурлила, словно в кипящем котле…
Майя очнулась, когда уже оказалась на земле. Все её ощущения смешались. Яркий свет щипал и ослеплял, обостряя жгучую боль в груди, которая уступала место нарастающему давлению. Майя снова начала бороться за желанный вдох, пока её лёгкие выталкивали из себя воду. В ушах звенело так, что она не слышала собственного надрывного кашля.
Когда что-то защекотало нос, девушка поняла, что лежит, уткнувшись лицом в траву – запах земли в этот момент показался ей каким-то спасительным. Внезапно чьи-то сильные руки принялись переворачивать её на спину.
Всё окружающее казалось Майе слишком далёким – главной задачей оставалось продолжать дышать. Но почувствовав, как одну щеку ощутимо пригрели солнечные лучи, она постаралась сосредоточиться. Солнечные лучи оказались горячей ладонью представшего перед ней незнакомца.
Майя попыталась рассмотреть лицо своего спасителя, но была так слаба, что едва смогла открыть глаза. К тому же мужчина стоял против солнца, которое нещадно слепило из-за его спины.
— Стражник? – произнесла она слабым голосом.
Мужчина не ответил.
Майя ощутила, как отрывается от земли, погружаясь в лёгкость, не сразу осознавая, что незнакомец куда-то понёс её на руках.