— Демоны, имперское ты дитя, – почти выругалась наёмница. – Как можно не знать?!
— Простите… – Майя потупила взгляд. Все эти слова для неё были в новинку. К тому же, она ещё не до конца перестала опасаться своих суровых спасителей.
— Кто ты? – Неожиданно спросил третий наёмник. Он сделал шаг в сторону девушки, но увидев, как она вжалась обратно в угол, остановился.
В руке мужчина держал что-то вроде лампадки, внутри которой плавало шарообразное существо. Оно источало мягкий оранжевый свет, которого было достаточно, для освещения всей каморки. Но лица наёмника всё же разглядеть не удавалось – оно было полностью скрыто под маской.
— Ответь уже! – нетерпеливо вмешалась дикарка и повторила вопрос мужчины: – Кто ты?
— Ма… – начала девушка, но вдруг одумалась – из-за связи с императорской семьёй раскрывать настоящее имя могло быть опасно. Поэтому она соврала: – Мао.
— Мао? – хором переспросили дикарка и светловолосый парень.
— Ты что - кошка? – позабавился последний. – Я Аз! – Он протянул Майе свою ладонь, но та посмотрела на него с недоверием. – Да ладно тебе, я не кусаюсь!
Аз развёл руками, демонстрируя всю свою открытость и добродушие.
— Она думает, что ты проклят, – вставила свой комментарий наёмница.
— Но я не мару! – парень явно не желал отступаться от нового знакомства и снова протянул руку робкой девушке, которая всё же не смогла устоять перед его непосредственностью. Добившись неуверенного рукопожатия, Аз указал пальцем на наёмницу за своей спиной и шутливо произнёс: – А вот Кей и правда может проклясть. Крепким словом!
— Что ты несешь дубина?! – наёмница схватила его за шиворот и подтащила к себе.
Наёмники начали забавно препираться друг с другом. Теперь Майя была почти уверена, что они не собираются причинять ей зла, но тот факт, что третий мужчина всё ещё не снял маску, продолжал держать её в напряжении. «Он спас меня от демонов…» – пыталась успокоить свои нервы Майя.
— Кстати, Мао, что ты делала одна в лесу? – спросил Аз.
— Я… я направлялась в Фальтиер. Но заблудилась.
— Откуда она такая свалилась? – шепнула парню наёмница, будто обсуждаемой девушки здесь не было. – Никто в здравом уме не разгуливает по лесам, да ещё и в одиночку.
— Отстань от неё, Кей. – Парень добродушно похлопал наёмницу по плечу, остужая её недоброжелательный пыл, и добавил: – Но она права, Мао, одной в лесах делать нечего. На дилижансе было бы куда безопаснее и быстрее.
— Впредь я буду осторожнее, – кивнула та, понимая как глупо, должно быть, выглядит в их глазах. – Мне бы только добраться до столицы, а там…
— Мы можем сопроводить тебя. – Откликнулся мужчина в маске, тут же собрав на себе все взгляды.
— Что? – Кажется, наёмницу это не устраивало, но мужчина предупреждающе обернулся к ней – этого было достаточно, чтобы дальнейших возмущений от неё не последовало.
В сердце Майи вспыхнула надежда, что ей больше не придётся скитаться одной по лесу, но тут же погасла. Разумно ли было вот так слепо довериться незнакомцам, да ещё и наёмникам – размышляла она? Майя побоялась даже подумать, что сказал бы на этот счёт её названый брат… ставший недавно императором. От этих мыслей ей стало тошно.
Словно почувствовав её сомнения, мужчина повторил своё предложение.
— Ты можешь поехать с нами, но если предпочитаешь стать пищей для агмару, я не стану настаивать.
Это сработало. Впечатления Майи от недавней встречи с чудовищами были всё ещё слишком свежи, чтобы она решилась отказываться от сторонней помощи. Она решила согласиться.
— Я буду очень благодарна!
На этом грозный наёмник вытащил из внутреннего кармана плаща небольшой сверток и кинул его на соломенную лежанку возле девушки.
— Поешь и отдохни. Выдвигаемся на рассвете.
— И мы это даже не обсудим? – снова оживилась наёмница.
— Тут нечего обсуждать.
Поставив лампадку на выступ стены, мужчина собрался выйти из каморки, но Майя, вдруг остановила его.
— Господин, Ен! – воскликнула она, сделав неуверенный шаг в его направлении. – С-спасибо, что спасли меня!
Мужчина на мгновение обернулся к ней, но ничего не ответил. Затем, под громкий смех Аза, он вышел в соседнюю комнату.
— «Господин Ен»! – со смехом повторил парень, толкнув локтем, Кей. – Ты слышала, как она его назвала?
Но наёмница не оценила весёлого настроя напарника. Шумно выдохнув, она поспешила удалиться следом за мужчиной.
Майе понадобилось несколько минут, чтобы отойти от столь впечатляющего знакомства.
Присев на скрипучую лежанку, она протянула руку к свёртку с пайком и ощутила, как что-то не больно сковало движение в плече. Отодвинув край платья, Майя увидела, что в том месте, где ещё недавно красовался порез, оставшийся после самой первой встречи с наёмниками, теперь был аккуратно наложен чистый лоскут ткани. Повязка крепилась к коже с помощью нескольких чернильных знаков, словно заплатка. Майя попробовала отцепить её, но когда ничего не вышло, оставила эту затею и приступила к еде.