В целом вельнирские пейзажи выглядели на удивление обычно, не так, как она представляла себе, читая аирские книги. Из их текстов можно было сделать вывод, что за стеной из-за демонов творится настоящий кошмар и ужас, но на деле, единственное, что удручало – это повсеместная ветхость поселений.
Ещё больше, чем созерцание природы, Майю интересовали её необычные попутчики. Она слышала о наёмниках столько ужасных историй, но встреча с ними разбила все эти надуманные предрассудки в пух и прах. Или ей просто повезло повстречать не самых кровожадных из них. В любом случае, назвать их дикарями у неё не поднялся бы язык. Более того, они больше не казались ей жуткими. Возможно немного устрашающими и небрежными в одежде, но они точно не были чудовищами, которыми их выставляли аирские писатели. И вообще все в Аире. А ещё от наёмников тянулся приятный аромат цитруса и гвоздики, словно от торговцев пряностями, это и вовсе сбивало с толку.
Признаться себе, что больше всех её интересовал загадочный наёмник в маске – Майя не смела. Едва она начинала размышлять о нём, все ощущения его близкого присутствия обострялись, заставляли её снова краснеть. В довесок к этому всплывали обрывочные воспоминания чудесного спасения из демонического озера. Майя плохо помнила тот момент, но прокручивая его в голове, кое в чём она была уверена – тогда мужчина был без маски. Жаль она не разглядела его лицо. Хотя, к чему ей это? Майя так глубоко задумалась, что в действительности тряхнула головой, желая отогнать назойливые мысли. И тут же ещё сильнее обеспокоилась: насколько странно это выглядело со стороны?
«Главное, что деньги на месте», – успокаивала она себя. Она действительно очень удивилась, обнаружив за пазухой нетронутый мешочек с монетами Луана.
Могла ли Майя ранее представить, что её первая поездка за пределами Аира пройдёт в подобной компании? Вряд ли. Она по очереди рассмотрела остальных членов отряда.
Сначала Майя изучила Аза – он ехал чуть впереди. У парня была странная лошадь, которую временами тянуло к обочине пожевать дикий папоротник. Но едва сунув в него нос, животное начинало шумно чихать, чем немедленно вызывало невнятные ругательства парня. Временами Майя слышала, как он начинал тихо напевать себе под нос какой-то весёлый мотивчик. Покачивая в такт головой. При этом Аз всё время задевал затылком длинную рукоять меча за своей спиной, от отчего его волосы смешно топорщились в разные стороны.
Эта картина, в совокупности с размеренных ходом лошадей и тёплой погодкой, приносила девушке необъяснимое умиротворение. Будто так и должно быть. Она. Наёмники. Дорога. Но Майя немедленно одёрнула себя – «что это ещё за мысли?» – и перевела взгляд на Кей.
Девушка ехала наравне с ними и тщетно пыталась скрыть под тканевой маской нарастающее раздражение от напевов парня – Майя видела, как периодами подёргивались её тонкие брови. Сейчас её лица было не разглядеть, но ещё ночью при свете лампадки Майя успела отметить, что наёмница была очень красива. Определённо, было что-то чарующее в её гордом профиле и длинных волосах, искусно собранных в тугой хвост грубой металлической заколкой.
Ощутив на себе взгляд, наёмница стрельнула глазами в сторону новой попутчицы.
— Чего тебе? – недоброжелательно спросила она. Вся «магия» вокруг её образа вмиг пропала.
— Н-ничего… – Майя отвела глаза не желая сильнее раздражать её, но наёмница уже зацепилась.
— Смотришь на меня, как на прокаженную! Думаешь, раз я мару, ты лучше меня?
— Я не знала, что ты мару.
— Что вообще может знать, такая нао, как ты?
— Я вовсе не такая! – Майя не поняла значение слова «нао», но решила выдать в своём тоне обиду, на случай, если оно окажется бранным.
— Ты не нао?
Голос наёмницы прозвучал озадаченно, заставляя Майю усомниться в тактике, которую она выбрала.
— Я не знаю, кто это такие, – поспешила признаться она.
— Так называют людей, не обладающих никаким магическим даром. – К разговору присоединился Аз.
— То есть бесполезных созданий. – Добавила Кей.
— Эй! – теперь и в возгласе парня прозвучала лёгкая обида.
— Вот оно что. Тогда, наверное, я всё-таки нао, – медленно произнесла Майя, будто хотела осторожно применить к себе это новое понятие.