— Нелегкое бремя – воспитывать чужих детей, – констатировал наставник, спеша прервать их затянувшееся молчание.
— Не так сложно, как кажется. – Опроверг его суждения Дамиан. – Каин строптив, но я считаю, что это хорошее качество для правителя. А вся эта юношеская горячность со временем выветрится.
— А что девочка?
— Мне хотелось бы верить в покладистость Майи, но она та ещё непоседа.
— Удивительно… – протянул Луан, уловив в голосе сурового мужчины ноты улыбки, при упоминании девочки. – И вам не пришло в голову, что столь юные создания могут проникнуться друг к другу нежными чувствами, когда вы брали их под свою опеку?
Судя по выражению лица господина Деваля – эта мысль вызвала у него неприязнь.
— Опеку над Майей я взял еще до того, как Каин остался без родителей…
Мужчина мрачно окинул взглядом стену, где по краям от большой карты мира располагались портреты членов семьи Деваль. Все их лица были схожи между собой точно очерченными скулами и прямым тяжёлым взглядом.
Господин Деваля остановил взгляд на портрете молодой женщины, чертами лица сильно напоминающей Кая.
— К сожалению, моя младшая сестра покинула нас слишком рано, и мне пришлось взять на себя воспитание мальчика, – проговорил мужчина с нескрываемой печалью в голосе.
— А его отец?
— Погиб. Каину тогда было всего два года, – сухо прокомментировал господин Деваль. – Бедная Селия – она так горевала…
Дамиан отвернулся от портрета сестры. Он не мог долго выносить её взгляда, он будто видел в нём застывший укор.
— Тяжелые времена для императорской семьи, – с почтительным сочувствием произнёс Луан. Но любопытство его не угасло: – И как несказанно повезло девочке, когда вы стали её опекуном. Но осмелюсь заметить, вы не похожи на человека, мечтающего об отцовстве.
Господин Деваль усмехнулся – в какой-то степени его забавляло умение мужчины так точно улавливать суть.
— Мне по статусу было положено взять на воспитание осиротевшего ребенка – я должен подавать пример подданным короны. – Произнеся это, Дамиан медленно прошелся вдоль настенной карты мира и осмотрел земли западных провинций империи, затем центральную часть большого материка, где располагалось вельнирское королевство. Оно клином вбивалось между двух горных гряд и разделяло собой западные и восточные земли.
— Из-за вечных кровопролитий к востоку от стены, наши приюты не справляются с наплывом осиротевших детей из Вельнира. Демоны продолжают разорять их города, просачиваться в дома, как мор. Везде бойня. Но только не в Аире! – последнюю фразу мужчина произнёс с особой гордостью.
— Нас хранит Сама богиня Айна, – сказал, будто напомнил, господин Луан. Он всё время внимательно следил за Девалем, щуря свои и без того узкие глаза, будто так мог лучше «рассмотреть» его истинные чувства.
— Да, – согласно кивнул Дамиан, – Поэтому Империи нужен сильный правитель, который не дрогнет перед востоком. Для которого безопасность своего народа будет превыше всего.
— Уверяю вас, господин Деваль, я сделаю всё, чтобы юноша был сосредоточен лишь на благосостоянии государства, – улыбнулся наставник, заговорчески сверкнув стёклами очков.
— Делайте своё дело. – Дамиан многозначительно взглянул на наставника и прежде, чем тот вышел за дверь, добавил: – Спасибо за совет, господин Луан. Заключить союз с Вельниром раньше времени – было хорошей идеей.
Когда Дамиан остался один, он ещё раз кинул взгляд на портрет сестры.
— Не смотри так на меня, Селия, – проворчал мужчина. – Ты сама оставила его на меня.
Дамиан отошёл обратно к окну. За ним раскинулся живописный закат, но он нисколько не интересовал мужчину, как и вид на вечерний сад – всё его внимание было сосредоточено на одной миниатюрно фигуре девушки, что в этот момент возвращалась с прогулки к особняку.
Майя зажгла фитиль свечи о трепещущее пламя настенного канделябра и прошла вглубь тёмного помещения библиотеки. Мягкого сияния одной свечи не хватало, чтобы полностью озарить светом большое пространство читального зала, но девушка без проблем нашла нужный стеллаж – она давно наизусть знала здесь каждый закуток. Вся мебель внутри была массивной, выполненной из тёмного дерева, стеллажи поверху украшала золочёная резьба. Если бы не стемнело, то на арочном потолке можно было бы рассмотреть красочную фреску, но вся эта красота не интересовала девушку – она уже успела потратить на её созерцание достаточно времени, чтобы по памяти пересказать детально всё изображение. Майя поставила прочитанную книгу на пустое место на полке нужного стеллажа и осмотрелась в поисках новой занимательной истории.