— Уже довольно поздно, Ваше Величество, – напомнил Тэй, – не пора ли готовить вас ко сну?
— Нет! Я хочу дождаться Каина! – отрезала та, да так резко, что сонливость с маленькой прислужницы сняло, как рукой.
Ещё через какое-то время Ноэлия сама отложила в сторону пяльца с начатым на них цветочным узором и прогулялась по комнате взад-вперёд. Вместе с этим прекратился и шорох игл – все девушки внимательно следили за действиями своей госпожи. Все, кроме новенькой – та даже глаз не отвела от своей работы.
Тут двери гостиной распахнулись, но вместо ожидаемого всеми императора в комнату вошла служанка.
— Письмо от королевы, – отрапортовала она, передавая свиток Весте.
— Дай взглянуть! – потребовала Ноэлия, хотя письмо предназначалось не ей. Едва заглянув в свиток, она обидчиво скривила лицо. – Мама корит меня за то, что я совсем не думаю о её чувствах и… наследниках.
— Королева переживает за вашу безопасность, поэтому так торопит с этим, – попыталась сгладить углы Веста.
— Я же только вышла замуж! У нас с Каином ещё полно времени для этого.
— А если с императором что-то случится?
Неосторожно пророненные слова Весты вернули в комнату тишину, но на этот раз тяжелую, почти звенящую. Никто в империи не имел права высказаться о судьбе Самого Императора, тем более в таком ключе! Даже новенькая, услышав это, оторвалась от вышивки и кинула на Весту неоднозначный взгляд.
— Веста не так выразилась, – поспешила исправить ситуацию Лиена и с опаской глянула на Ёуву. Не хватало ещё, чтобы пошли слухи о том, как вельнирские прислужницы плетут заговоры против правителя Аира. – С императором ничего не случиться. Айна не допустит! А вот вам, Ваше Величество, необходимо подстраховаться. Мало ли какие могут возникнуть ситуации.
— Какие такие ситуации?! – уже совсем раздраженно переспросила Ноэлия – ей не нравилось, что каждый считал своим долгом влезть в дело, касающееся только её и Каина.
— Например, император может пожелать заключить новый союз. – Осторожно предположила Веста.
— С чего это вдруг?! Зачем это ему?! – От переживаний голос юной императрицы стал на порядок выше, а глаза расширились, походя на два круглых блюдца.
— Нашему императору может и незачем, но в прошлом такое уже случалось, а значит, вы должны обезопасить себя. Наследник сразу решит эту проблему. Никто не посмеет отнять метку Айны у матери будущего правителя империи. Будь у покойной императрицы ребёнок, она была бы сейчас жива. – Веста не хотела напоминать своей госпоже о недавнем прискорбном событии, но была обязана указать ей на всю опасность её положения.
Ноэлия переменилась в лице и побледнела – мысль о том, что она может стать следующей неугодной Аиру императрицей привела её в ужас. Но хуже того было понимать, что опасения для этого имелись самые что ни есть реальные.
Губы юной императрицы вдруг задрожали, а по щекам полились горькие слёзы. Тэй сразу подорвалась к ней и принялась утешать.
— Ну-ну, не плачьте, Ваше Величество! Никто не отнимет вашу метку Айны! Вот увидите, вскоре вы принесёте Аиру прелестного златовласого наследника, и весь двор будет обожать его и нянчить!
— Да, да, – подключилась Лиена, – без сомнений! Всё будет хорошо. Ведь все ритуалы были соблюдены, а церемонии прошли по правилам!
Но это было не так – Ноэлия знала – самая важная церемония так и не состоялась. Если бы не происшествие с сестрой Каина, всё было бы иначе!
Тэй как будто услышала её тревожные мысли.
— Когда Его Величество разыщет сестру, он станет уделять вам гораздо больше времени!
Их уговоры прервал тихий смешок. Веста повернулась к Ёуве, а та, не убирая улыбки, подняла на неё ответный прямой взгляд.
— Что тебя так развеселило?
— Ваша неосведомлённость.
От надменного тона новенькой всех будто окатило холодной водой. Прислужницы умолкли, а императрица перестала кукситься – они совсем забыли про присутствие этой девушки и теперь пытались припомнить, не наговорил ли они чего лишнего.
— Объяснись! – потребовала Веста .
— Разве не ясно? – Ёува единственная, кто ещё продолжала сидеть, поэтому создавалось впечатление, будто императрица здесь она, а не Ноэлия. – У Её Величества больше шансов заполучить сердце императора, пока его сестра не рядом с ним.
— Как я должна это понимать? – очнулась Ноэлия.
— Как есть. Разве не странно, что вас вызвали в Аир раньше положенного срока?
— Что же тут странного? Император Бениан хотел дать мне и Каину своё благословение!
— Или переключить внимание молодого принца с нежелательного увлечения на будущую жену. Не зря же его сестру сослали в монастырь, прямо перед вашим приездом. – Сказано это было с таким видом, будто Ёува испытывала лёгкую жалость к бедняжке, что так необдуманно (или случайно) посмела заинтересовать юношу.