Через месяц яблоки полностью созрели, соль и специи закончились, для костра осталось четыре шкафа на втором этаже. Нужно было решать. Куда идти? На юг или север? Я разжег костер, но не спешил уходить в башню. Щенок чувствовал мою нерешительность и тоже не торопился к огню, на свою ночную грелку. Внезапно на юге ярко вспыхнул желтый луч лазера. Он мгновенно разгорелся до ослепительно белого, преодолел десять километров за пару секунд, и ударил меня в грудь с невероятной силой. За долю секунды до этого шар выпрыгнул из моего тела навстречу лазерному лучу. Щенок вспыхнул весь, не только в месте удара. Голубой шар испарился за секунду, оставив после себя крошечную точку, едва различимую невооруженным взглядом.
Я перестал жечь костер ночами, Щенок теперь спал у меня рядом с сердцем. Весь день я охотился на крыс, змей и птиц, с ужасом ожидая появление шара-конкурента. Это наверняка означало бы смерть для меня и моего голубого друга. Мне повезло, за месяц не было ни одного шара-конкурента. А однажды прилетела большая стая ворон. Они клевали верхние, самые спелые яблоки, когда птицы пытались отобрать друг у друга особо вкусное яблоко, оно падало вниз. Смерть соседней вороны не настораживала, часто птицы продолжали сидеть на ветках, вцепившись когтями намертво. Мне удалось убить дюжину ворон, пока мудрые птицы осознали опасность. Это был удачный для Щенка день. Вечером прибежала стая крыс, решившая поохотиться на неподвижных птичек, часть из которых всё-таки упали на землю. Крысы сбросили ворон, сидевших на яблоне, вниз на землю и устроили пир, на который приползла толстая змея. К концу месяца Щенок вырос размером с кулак, и я перестал ежеминутно дрожать, ожидая неминуемую смерть.
Глава 2
Женские интриги
Серо служил магом на заставе более тридцати лет. Состав охраны менялся каждый год. Княгиня присылала на границу штрафников. Редко кто из охранниц доживал до конца своей смены. Маги своевременно обновляли заклинания, удерживающие демонов на границе, но либо им не хватало силы, либо появлялся особо сильный демон. Любой прорыв приводил к смерти множества охранниц. Амулеты часто были бессильны, они лишь оттягивали время. Пока маг скакал от заставы к месту прорыва, демон успевал убить пять или шесть охранниц. Но и потом борьба с демоном была трудной и долгой. Серо был сильным магом. На участке его заставы гибель охранниц было самой низкой, часто до половины состава доживали до конца срока и могли возвратиться в армию на службу. Серо знал, что многие давали взятки чиновницам, чтобы попасть именно на его заставу. Магу было больше ста пятидесяти лет, и причиной его службы была Библиотека. Её башня была хорошо видна в дорогую подзорную трубу, установленную на вышке рядом с границей. Всё своё свободное время Серо проводил, наблюдая за башней. Маг каждый год покупал в столице княжества накопители. По расчетам Серо через восемь лет можно будет перестроить охранную линию границы, передвинув её на пять километров ближе к Библиотеке. В начале лета Серо заметил отблески огня у входа в башню. Какая-то мразь обосновалась в Библиотеке, и, несомненно, жгла книги, самое дорогое наследие Древних. Маг пришел в бешенство. Безусловно, это преступление следовало прекратить. Серо вызвал к себе начальницу заставы.
– Гита! Завтра ночью мне будут нужны двенадцать охранниц. Отбери самых своенравных, тех, на кого у тебя зуб.
– Ваша милость, для какой цели нужны охранницы, – почувствовала неладное Гита.
– У входа в Библиотеку какая-то паскудница жжет книги. Каждую ночь!!! Я положу этому конец. Завтра днем нарисую пентаграмму, а ночью уничтожу эту Осквернительницу Святыни.
– Ваша милость, каждая из охранниц имеет шансы выжить. Я не могу отобрать у них жизнь, лишая их последней надежды, – упала на колени Гита.
– Ты мне сопли по полу не размазывай. Хорошо. Пусть тянут жребий. Для оставшихся бонус. Я увеличу размер маны, вливаемой в защитный контур. Шансы выжить у охранниц возрастут в разы. Считай, дюжина смертниц заплатит своей жизнью за жизнь остальных. Сестры по оружию!!!
– Ваша милость бесконечно милосердна в свой заботе о недостойных! – поползла задом в дверь Гита.
Пентаграмма вышла на удивление удачной. Большую роль сыграло то, что охранницы были крепкие, полные жизни женщины, а не, как часто бывает, заморенные рабыни. «Копьё огня» легко преодолело десять километров. Серо четко видел в свою подзорную трубу, как оно вонзилось в грудь Осквернительнице Библиотеки. Выжить в этом море огня не смог бы сам магистр. Только после этого Серо смог вздохнуть спокойно, с чувством выполненного долга.