- Ты всё ещё слышишь тот голос?
- Больше пока не слышал.
- Ты знаешь, кому он принадлежит?
- Чудовищу из Тайной комнаты? – делает предположение Гарри.
- Верно, – Альбус ненадолго замолкает, погруженный в себя.
- Стойте! – Гарри вскакивает. – Вы хотите сказать, что Чудовище, живущее там, имеет отношение к пресмыкающимся? К змеям, быть может?
***
Ясное морозное утро. Возле бара «Три метлы» суетится женщина – хозяйка заведения. Розмета Голдстрейн считает, что её клиенты – лучшие на планете. Он всегда радушна и заботиться исключительно о комфорте посетителей. И сейчас, разгребая сугробы, она даже не подозревает, во что будет втянута. Заколдованная лопата уверенно зачерпывает снег под пристальным контролем Розметы, и тут обо что-то ударяется. Женщина подходит чуть ближе, и на неё из снега выпрыгивает огромная чёрная тень. Человек бросается на Розмету и валит её в сугроб.
- На помощь! – вопит она, но чья-то рука затыкает ей рот.
Розмета брыкается изо всех сил, однако теряет палочку и рискует быть раздавленной немаленькой такой мужской тушей. Она распахивает плотно зажмуренные глаза, когда слышит шёпот, подозрительно напоминающий её одного индивидуума.
- Не дёргайся. Это всего лишь я.
Сильная рука перестаёт зажимать её рот.
- Ты спятил? – Розмета ошалевшими глазами смотрит на Ранкорна. – Что ты вообще здесь забыл?!
- Прости, мне некуда больше идти.
- Некуда?
- Абсолютно некуда, – вздыхает Ранкорн.
- И это говорит человек, у которого по меньшей мере десяток любовниц? Я молчу о партнерах и прочих…
- Заткнись, – Ранкорн подаётся вперёд. – Просто. Заткнись.
- Отпусти меня.
- Только давай без резких движений…
Мужчина помогает встать Розмете.
- Альберт, при всём уважении, но это ты ввалился ни свет ни заря и теперь ещё и угрожаешь? – женщина с трудом, но поднимается и отходит подальше.
- Я здесь всю ночь. У меня зуб на зуб не попадает…
- На моё гостеприимство могут рассчитывать лишь те, кто не бросается на меня из сугробов! – отвечает она. – Понял? Пшёл вон, Ранкорн!
- Ты же ещё не открылась. Так что твоей хвалёной репутации ничего не грозит.
- Объяснишь хоть что-нибудь?
Они проходят внутрь и стряхивают с одежды снег.
- Выпить есть? – Ранкорн обессиленно садится на стул спиной ко входу. – Побольше и покрепче.
- Решил хорошенько надраться?
- Я бы ответил в твоей манере, но промолчу.
- А чего вдруг? Трезвенником раньше был. Или я что-то пропустила?
- Лучше б я дальше в сугробе мёрз, – чертыхается Альберт.
- Возможно, что ты прав.
Розмета расставляет стулья возле столиков, протирает их специальным зельем, от которого у сидящих текут слюнки, и они заказывают вдвое больше, чем могут съесть – это всё же бизнес, а от него редко не стоит не ждать подвоха. Затем женщина кипятит большой чайник, заваривает его. Через раскрытую форточку влетает ворон с письмами.
- Я всё ещё жду, – напоминает о себе Ранкорн.
- Как тебя сюда занесло?
- Долгая история.
- А я не тороплюсь, – говорит Розмета.
Она берётся за пачку писем. Некоторые откидывает сразу.
- Зато у меня не так и много времени…
- Тебя объявили в розыск! Ты хоть знаешь? – тут же шипит женщина. – Что за черт, Ранкорн? Отвечай мне!
- Может, в другом месте обсудим, а то понабегут сюда твои лакеи-гономы?
- А, может, мне тебя сходу сдать? – она трясёт у него перед носом плакатом. – Видишь, что здесь написано? Вознаграждение за тебя составит больше тысячи галлеонов.
- Ради бога, только помни, что если сюда нагрянут Дементоры, то ты первая поляжешь.
- Я их не боюсь.
- Давно ли?
- Ранкорн, лучше не зли меня.
- Давай всё же в другом месте, – мужчина тревожно оглядывается. – Прошу.
- Ладно, – она сморит на посетителей, и дальше её взгляд скользит на лестницу и устремляется к дверям, выкрашенным в светло-каштановый цвет. – Иди, я через минуту буду.
Альберт быстро поднимается и незаметно проскальзывает в комнату. Он слишком хорошо знает это место. Лучше, чем хотелось бы. Сколько раз он наведывался сюда некоторое время назад? Сосчитать не представляется возможным. И зачем? Чего ему так не хватало в жизни? Кажется, только сейчас Альберт понимает, что всего лишь пытался заменить нехватку внимания от близкого человека. Альберт снова вспоминает Мэри и её слова о том, что она «всех его любовниц знает в лицо». Нет, не всех.
- Давно мы не виделись, Альберт, – Розмета входит и быстро закрывает двери. Замок щёлкает. – Помнишь хоть, когда в последний раз встречались?
- Три года назад. – Альберт тревожно выглядывает в окно и тут же завешивает его шторой. – Знаешь, я не горю желанием это сейчас обсуждать. Прости. Есть дела поважнее.