Зал ощутимо притихает. Гарри и Рональд стоят с открытыми ртами и не могут понять, в каком ухе звенит – Шляпа, никогда не отличающаяся словоохтоой и дружелюбием, сегодня просто в ударе. Петь песни – могли ли ожидать от неё такое? Дамблдор слегка удивлённо глядит на Минерву, но затем начинает хлопать и всем остальным ничего другого не остаётся, кроме как последовать его примеру.
- Приступим! – чуть повысив голос, говорит МакГонагалл, обращаясь к первокурсникам. – Я называю имя, а вы делаете шаг вперёд.
Гарри видит, что за преподавательским столом пустует аж три места. Но для кого же третье? Нет только Снегга и профессора Стебль. Зато довольный Златопуст Локонс сидит совсем рядом с директором и то и дело подливает себе ежевичного вина.
- Астория Гринграсс! – начинается церемония распределения.
- Слизерин! – выкрикивает Шляпа, едва касается макушки девочки. – Вне всякого сомнения, друзья, Слизерин!
- Чжоу Чанг!
Теперь ещё одна девочка, но уже не такая смелая и дерзкая во взгляде, как предыдущая, садится на табурет. Гарри привстает на носочки, чтоб лучше видеть.
- Когтевран!
- Колин Криви! – Минерва зачитывает ещё одно имя.
- Гриффиндор! – Шляпа произносит это очень довольно и стол факультета просто взрывается аплодисментами.
- Кормак Макллаген!
Высокий и крепкий на вид мальчишка-блондин ловко запрыгивает на пьедестал и улыбается оттуда всем остальным. Он даже пытается помахать знакомым, чем вызывает смех и гомон. Минерве приходится почти силой усаживать юнца на табурет и резко опускать ему на голову Шляпу.
- Непросто, – хмыкает она. – Я в растерянности…
- Началось, – вздыхает Гарри.
- Ах, кажется, я знаю, – наконец бормочет Шляпа. – Будет лучше, если с твоими задатками я определю тебя в Слизерин!
- Что?! – чуть не вскрикивает Гарри. Мальчишка кажется ему очень добрым и открытым. А тут – Слизерин.
- Дэннис Криви!
- Пуффендуй! – стол аплодирует стоя, а мальчик по имени Колин лишь растерянным взглядом провожает своего, судя по фамилии и внешнему сходству, брата к другим товарищам по учёбе.
- Джинни Уизли!
Теперь Рон рвётся поближе к двери, ведущей в Большой зал.
- Гриффиндор! – близнецы (и весь стол) хлопают и свистят, а Шляпа бурчит что-то в спину рыжей девочке.
- Ура! – шепчет Рональд и сжимает кулаки, радуясь за сестру.
- Амалия Криви! – церемония всё ещё продолжается.
- Когтевран!
- Странно, что Снегга нет, – говорит Гарри, уже особенно не прислушиваясь и не приглядываясь. – Почему это?
- Может, он заболел, — с надеждой в голосе предполагает Рон.
— А может, совсем ушел? Из-за того, что место преподавателя защиты от тёмных искусств снова досталось не ему?
— А может, его выгнали? — вдохновенно произносит Рон. — Его все терпеть не могут…
— А может быть, — раздаётся сзади чей-то ледяной голос, — он сейчас стоит и ждёт, когда вы двое расскажете, почему вы до сих пор здесь? Да в таком непотребном виде?
Гарри мигом оборачивается. В двух шагах стоит Северус Снегг собственной персоной, его чёрная мантия колышется от несильных порывов ветра, что задувает сюда из подвальных помещений, когда Филч забывает их запереть. Он очень похудел, с изжелта-серым лицом и крючковатым носом, он больше походит на иссушенного старика, а не на преподавателя. Черные, точно смазанные жиром, волосы спадают на плечи. Увидев его, Гарри понимает, что им с Роном грозит большая беда.
- Следуйте за мной! — приказывает грозный профессор.
Не смея взглянуть друг на друга, мальчики поднимаются за ним по ступенькам и входят в огромный холл, где малейший звук отдаётся громким эхом. Холл освещается пламенем факелов. Из Большого зала сюда долетают аппетитные запахи, но Снегг ведёт их прочь от тепла и света вниз по узкой каменной лестнице.
- Входите, — он отворяет дверь на первой площадке.
Гарри и Рональд оказываются в рабочем кабинете Снегга. Пустой остывший камин не сулит приятной беседы. Гарри разглядывает в полумраке полки вдоль стен, уставленные большими стеклянными банками, в которых плавает омерзительное на вид непонятно что, не взывающее у Гарри ни малейшего любопытства, по крайней мере сейчас. Снегг захлопывает дверь и смотрит на своих пленников.
- Значит, Поттер, – начинает мужчина тихим голосом, – вам уже и дня не прожить, чтобы не влезть туда, куда не просят?!