Амвросий не мог отвести взор. В груди его ныло. Глаза болели от едва сдерживаемых слез отчаянья. Она не заметила его! Он сидел от нее всего в десяти шагах, а она даже не посмотрела в его сторону. Как мог он теперь подойти к ней? Она не могла не видеть его? Может быть ей хотелось не замечать его настойчивый взгляд? «Пусть так! Тогда я вижу ее в последний раз. Никогда больше я не посмотрю в ее сторону».
Ёрш захохотал. Раскрыл большой рот.
— Перун все время был с нами! Вот так мы впервые увидели авар! — закончил фразу Идарий, подняв кулак.
— Молодцы, что живы остались, — сдержанно заметил Деян.
Юный римлянин оторвался от фигур уходящих девочек. «Пускай идет своей дорогой, зазнайка!» — сердито произнес он одному себе. Глаза его увлажнились, а душа переполнилась болью. «Возможно ли, что ты действительно так горячо ее любишь?» — простонало что-то внутри него. Сдавило горло. Он опустил брови и закрыл ладонями лицо, сделав вид будто чихнул.
Заночевали мальчики на болоте. На рассвете они вернулись в лес прежней дорогой. Воздух был сыр и холоден.
Покидая спящий еще лагерь Амвросий оглянулся. Думала ли она вчера о нем, как он думал о ней? Ноги мальчика вновь ступали по вязкой болотной почве, а мысли возвращались и возвращались к минувшему вечеру. Она не думала о нем ни вчера, ни прежде, он чувствовал это. Безвестная боль терзала его. Чтобы отвлечься юный римлянин воскресил в памяти лица людей прятавшихся на острове. Ему представились старухи и белобородые старики, печально глядящие вниз, женщины с опухшими лицами и взорами полными печали, дети напряжено ждущие чего-то каждый миг. «Война принесла нам столько бед!» Могли ли эти люди быть сейчас другими? Их дома сгорели, а хлеб, должный кормить всю зиму, достался врагу. Как могли они не быть тревожны? До мук любви, до забав ли им всем было? Подростки провожавшие их полны огня, но все ли они способны понять?
Солнце все сильнее пробивалось сквозь туман.
— Смотрите еж! Тоже не спит, как мы, — бодро заметил Невзор.
Колючий зверек копошился в листьях. Почувствовав внимание, он попробовал ускользнуть. Идарий остановил его, перекрыв путь палкой. Еж ощетинился еще больше и зашипел. Амвросий понял, что они давно миновали болото и уже продвигаются по лесу. Не было кругом пожелтевших кочек и мутной воды. Тяжелый запах сменился свежестью.
— Оставь его, — сонно прошептал он.
— Что? А! Пусть бежит, змеелов…
Сделали привал.
— Говорят анты на стороне аваров дерутся. Слышал ты такое? — спросил Невзора Идарий. — Расскажи, что знаешь. Правда это?
Сын медвежатника кивнул:
— Так все и есть! Как Даврит погиб, они в наш край хлынули.
— Отплатим им, придет час, — важно заключил Вторяк.
Идарий вопрошающе взглянул на Амвросия:
— Покажем им нашу пещеру? Чего ты, брат, такой кислый?
— Давай! Дело доброе, — попробовал ответить бодро римлянин.
Отправились. В пути Невзор не переставая вспоминал разные страшные истории о болотных духах. Верил им один Вторяк. То и дело добавлял он свои легенды. Амвросий и Идарий переглядывались. Улыбались насмешливо. Рассказы об упырях превращающихся в блуждающие огоньки или чертях выскакивающих из трясины казались им не слишком правдивыми.
— Небылицы все это! — не выдержав однажды сказал Идарий.
Невзор расхохотался, а племянник Даврита принялся доказывать правдивость последней истории про коня с пылающей гривой. В такого зверя превращались, по его словам, черти в полнолунье на болоте.
— Да, где ты видел таких коней!? — вспылил Амвросий.
— Всеми богами клянусь: каждое слово правда. Искры у него из хвоста были! Так, вот точно так, мне бабка рассказывала. Люди, что жеребца этого поймать хотели в болоте тонули. Конь их копытами бил, чтоб не спаслись. Так нам злые духи мстят! Если кто за ногу его хватал, так словно железа раскаленного касался. Так некоторых с обожженными руками потом и находили.
«Вот выдумки!» — покачал головой Амвросий.
Остановились осмотреть луг. Высокими спелыми травами вставал он за громадами дубов. Тянулось дикое поле от покрытого кустарником холма до каменистого оврага. Лес защищал луг с двух сторон.
— Обходить рискованно будет, — сразу заметил Идарий.
— Надо кому-то на дерево лезть, — прошептал Невзор, — Может хорваты в траве укрылись? Как еще разглядишь? Кто их знает, собак?
— Давайте я на тот дуб заберусь. С него все как на ладони будет, — предложил Амвросий. Он уже представлял как важно сообщит товарищам: «Бояться нечего. Все спокойно».