- А ну-ка стой! - Нежана заметила мою ободранную ногу. - Когда это ты успел, горе моё луковое?
- Ерунда, заживёт как на собаке, - отмахнулся я. - Мне уже двенадцать лет, и хватит меня опекать
- Ну уж нет! Вот когда пройдёшь обряд наречения и получишь имя7, тогда и станешь самостоятельным,- рассердилась тётка.- А босиком с такой раной я тебя не отпущу!
Она вынесла из подклети кожаные постолы8 и две чистые холстины, затем вручила их мне:
- Обувайся.
Пока я обматывал ноги и затягивал ремешки на обуви, из светёлки появился Ждан. Протерев заспанные глаза и заметив мои сборы, он решительно заявил:
- Ты куда? Я тоже пойду с тобой.
«Теперь не отвяжется, прилипнет, как банный лист», - понял я.
Опасаясь отстать от меня, малыш стал торопливо откусывать куски хлеба от ломтя, запивая их молоком. Он глотал их почти целиком, не обращая внимания на нравоучения матери. Допив молоко, Ждан поправил лямку на плече, поддерживающую порты, раньше меня выскочил во двор и стремглав побежал по посаду к городским воротам. Когда я дошёл до берега Кривули и спустился к воде, он уже сидел в долблёнке на носовой скамейке.
Солнце стремительно набирало высоту, рассеивая остатки тумана. На другой стороне реки в кустах боярышника по очереди выводили свои звонкие трели и коленца два соловья, соперникам не хватило короткой весенней ночи для выявления победителя и они продолжали борьбу при солнечном свете.
Достав из-под мостков весло, я спустился в лодку, дерюжный мешок для хранения рыбы в жаркое время, который обычно висит для просушки на перилах, уже лежал на её дне. Поставив туда же пустую ивовую корзину и отвязав причальную верёвку, я повёл долблёнку вверх по течению, с силой работая веслом. Сразу за излучиной, под нависшим над водой большим ивовым кустом стояла первая верша. Преодолевая быстринку, я сделал несколько резких гребков, затем повернул к берегу.
- Ой, какой ужик! - донёсся до меня удивлённый возглас братишки.
Подняв голову, я оцепенел от ужаса. Между нами на дне лодки извивалась кольцами здоровая, толщиной в два пальца, болотная гадюка. Прошлым летом малец видел несколько раз обычных ужей, одного, маленького, я даже давал ему подержать. Теперь, не подозревая об опасности, он радостно тянул к змее руки. Готовясь к броску, гадюка приподняла голову и угрожающе зашипела. В каком-то немыслимом рывке мне удалось вытянуть вперёд правую ногу, зацепить змею стопой и скинуть за борт. Долблёнка угрожающе закачалась, зачерпывая воду, но удержалась на плаву.
Ждан даже не успел толком испугаться. Быстро пристав к берегу, я дал ему задание вычерпывать воду берестяным ковшиком, а сам осмотрел ногу. На сыромятной коже постола были хорошо видны две мелких вмятины - отпечатки змеиных зубов. Нежана, заставив меня надеть обувь, тем самым спасла от ядовитого укуса.
Но откуда взялась змея?
После взгляда на дно лодки, мне стало ясно, что гадюка пряталась в пустом мешке. Когда долблёнка стала раскачиваться от резких гребков, она и вылезла. Ещё немного поломав голову, я сделал вывод, что это проделки местного водяного...
Надо его задобрить... Но как?
«Из пойманной сегодняшней рыбы отпущу самую крупную», - вдруг осенило меня.
Вычерпав воду, мы продолжили рыбную ловлю. Подплыв к месту установки снасти, я цеплял лодку за кусты, затем, вытащив вершу за спрятанную верёвку и открыв горловину, высыпал пойманную рыбу на дно долблёнки, и, дальше, вернув плетёную ловушку назад в воду, плыл к следующей верше. Мой помощник собирал бьющуюся рыбу в корзину, а чтобы та не выпрыгивала, накидывал сверху пустой мешок. В улове преобладала плотва и краснопёрка, реже попадались уклейки и караси. Напоследок я проверил вентеря, в первом оказалась пара карасей и несколько линей, самый крупный был размером в полторы ладони, во второй заскочила стайка окуней и, вероятно в погоне за ними, приличная щука с локоть длиной.
Взяв её в руки, я сказал:
- Передай привет своему хозяину-водяному, скажи ему, чтоб не гневался на нас и не таил зла.
И отпустил в воду. Немного постояв в оцепенении, щука резко ушла на глубину. Конечно, было жаль отпускать такую добычу, но рыбы и без неё попалось изрядно, почти половина корзины.
Вернувшись к мосткам, я привязал лодку, спрятал весло под причал и понёс улов домой. Довольный Ждан семенил рядом, ухватившись за ручку корзины со своей стороны и пытаясь поднять её повыше. У меня из головы не выходила мысль об Улебе. Нежана сказала, что тот приходил за кадушкой для рыбы, значит, собирается её заготавливать. Как, где, и каким способом? Вот что занимало мои мысли. Знахарь был родом из края болот и озёр и наверняка знал какие-то другие, неизвестные мне, приёмы рыбной ловли. Он несколько раз уже уходил из городка на целый день и один раз с ночёвкой и возвращался с уловом, который никому не показывал. Я случайно заметил у него больших серебристых рыбин, похожих на голавлей, и это меня сильно задело. Три раза я пытался проследить за ним, но Улеб таился и скрывался, путая следы. В последний раз, заметив слежку за собой, он даже пригрозил мне большим крючковатым пальцем. Тем не менее, отступать я не собирался, и решил для себя, что всё равно узнаю тайну знахаря.