– Да. Действительно прекрасная идея. Я должна подъехать и поблагодарить его... – кивнула Аврора.
– А знаете, – своим обычным медлительным, тяжеловесным тоном начал лорд Ортолан, – ведь я был здесь в тот момент, когда ваш отец взошел на трон.
Чтобы стать королем, Стефан срезал со спины Малефисенты крылья и преподнес их деду Авроры. Авроре была ненавистна мысль об этом, ей был ненавистен тон лорда Ортолана, который с таким видимым удовольствием вспоминал сейчас то время.
– И это именно я объяснил Стефану, что значит быть королем, – продолжал лорд Ортолан. – Ведь он, как вы знаете, вырос в бедной семье, был сыном пастуха. Но благодаря мне никто не заметил ошибок, которые он допускал в самом начале своего правления. Да, моими стараниями он всегда выглядел настоящим королем. Если хотите, я и вас могу научить.
– Я не такал, как мой отец, – ответила Аврора, причем так резко, что даже сама удивилась.
– Не такая, – согласился лорд Ортолан. – К тому лее достаточно смышленая для юной девушки, и довольно быстро все схватываете.
Вот с чем Аврора никогда не сталкивалась, пока жила в лесу, так это с отношением мужчин к женщинам как к существам второго сорта. А поскольку не сталкивалась, то и не знала, что ей на это ответить.
А лорд Ортолан не умолкал, и Аврора, слушая его, все сильнее раздражалась.
– Разумеется, для юной леди править страной и сложнее, и опаснее. Вот почему мои советы должны быть для вас такими бесценными. Вы, вероятно, заметили, что принц Филипп пытается волочиться за вами, и вам, быть может, это даже приятно. Но я думаю, что он ухаживает за вами только затем, чтобы завладеть вашей землей и, женившись на вас, присоединить Персифорест к Ульстеду. Остерегайтесь его!
– Жениться?! – моментально оживилась Аврора. – Вы действительно думаете, что Филипп хочет на мне жениться? Но, мне кажется, вы не понимаете...
– Однако на вашу руку есть не менее достойные кандидаты и среди наших сограждан, – сказал лорд Ортолан. – Ну зачем нам чужаки-иностранцы? Ведь вы можете выйти замуж – и сразу забыть про все хлопоты, связанные с управлением королевством. Когда королем был ваш отец, его супруга, королева Лейла, никогда не вмешивалась в государственные дела, да и не интересовалась ими. Так вот, есть несколько очень достойных и знатных молодых людей, которых я мог бы вам рекомендовать...
На секунду Аврора поняла, какие искушения должна порой испытывать Малефисента, владея такой могучей, как у нее, магией. Будь у Авроры такая возможность, она сию секунду превратила бы лорда Ортолана в кота. В старого облезлого кота.
– Позвольте мне внести ясность. Я королева Персифореста и вересковых топей, и управлять ими самой мне совсем не в тягость. – С этими словами Аврора пришпорила лошадь, и Неттли послушно двинулась вперед.
Глава 6
Малефисента прохаживалась взад-вперед по вересковым топям. Длинный подол ее черного платья волочился по камням и грязи, угольно-черные перья на крыльях за ее спиной трепетали на ветру.
Диаваль – сейчас в обличье ворона – сновал у нее под ногами, клевал зелененьких жучков, издали похожих на мелкие изумруды.
– Она слишком кроткая, – сказала Малефисента.
Ворон ничего не ответил.
– Ты слушаешь меня или нет? – сердито спросила его Малефисента. Затем она взмахнула рукой, и Диаваль превратился в сидящего на корточках человека с жуком во рту.
Диаваль со вздохом поднялся на ноги, с хрустом дожевывая жука. Волосы у Диаваля были черными, как вороново крыло, а глаза... Глаза у него были какими-то нечеловеческими, и это всегда успокаивало Малефисенту.
– Всегда вас слушаю, госпожа, – ответил он, смахивая прилипшую к нижней губе лапку жука. – Она слишком кроткая. То есть Аврора. Без сомнения, это ужасный недостаток.
От его слов настроение Малефисенты только ухудшилось.
– Ее воспитывали пикси, – продолжила она. – В лесу. И она станет легкой добычей для любого мошенника.
– Да, госпожа. Очень может быть, – охотно согласился Диаваль.
– Расскажи мне подробнее, что ты там видел, – раздраженно приказала Малефисента, недовольная тем, что ворон совершенно не желает препираться с нею.
Неподалеку от них неуклюже пытался залезть на дерево черный кот, который еще недавно был совсем другим существом. Вообще-то кот бросался на дерево не просто так – ему очень хотелось добраться до сидящего на нижней ветке голубя. Кот царапал когтями кору, но удержаться на дереве никак не мог – тут же сваливался на землю. Голубь с невозмутимым видом наблюдал за этими попытками и даже не думал двинуться с места.