Едва часы на каминной полке пробили шесть, эльфийка распахнула глаза. Нужно было вставать и начинать собираться. Когда до выхода оставалось полчаса, Альэдера впервые в жизни столкнулась с извечным женским вопросом: «Что надеть?» Как всякий хороший сапожник, она осталась без сапог, то есть про свой собственный костюм она подумать забыла. По замыслу режиссера она должна была выглядеть как обычная гостья. Про то, что любой маг поймёт, кто именно развлекает гостей иллюзиями, мастерина так и не смогла никому доказать. Твердолобость некоторых существ просто поражала.
Какой демон дёрнул благородную эльфийскую леди, пусть и бывшую, одеть на этот приём, где в сущности ей предстояло только работать, недавно сшитое платье из эльфийского шёлка, варварски выкрашенного в огненный — по-другому и не скажешь — цвет, чуть светлее, чем её собственные волосы, Альэдера не могла бы сказать и сама. Но любуясь в зеркало, на свою гибкую фигурку, затянутую в струящийся шёлк, провокационно обнажённую до колена — благодаря косому подолу — правую ножку и копну красных кудрявых волос, которые практически стали в этом городе её визитной карточкой, изменить что-либо не поднималась рука. А уж создать иллюзию маски для мастера её уровня было делом секунды. Сегодня она будет — Пламенем.
Вечер шёл своим ходом.
Альэдера спокойно стояла в стороне от танцующих с бокалом белого вина в руках. Настроение её было достаточно благодушным. Простенькое заклинание отвода глаз обеспечивало ей отсутствие лишнего внимания, лёгким ветерок из окна приятно тормошил волосы, а молодое вино было весьма и весьма неплохим, видимо ради приезда императора наместник риэсты расстарался как мог.
Раздавшийся из-за её плеча мужской голос стал для неё полной неожиданностью:
— Позволит ли леди пригласить себя на танец?
Мастерина резко дёрнулась и повернулась.
Перед ней стоял, склонившись в придворном поклоне, незнакомый мужчина. Он был скрыт костюмом Вечного Стража, который согласно хроникам Изначального сторожит вход в его чертоги. Строгий чёрный костюм, развевающийся чёрный плащ с глубоким капюшоном, скрывающий пол-лица и бутафорский амулет, выполненный в виде переплетающихся символов смерти и равновесия. Весьма неинформативно — был единственный вывод сделанный мастериной. Всё что позволял рассмотреть костюм — высокий, даже для неё, рост, широкий разворот плеч и крепкое телосложение.
Пауза затягивалась, а незнакомец всё продолжал протягивать свою руку. Закончив показательный осмотр субъекта, Эльэдера обворожительно улыбнулась:
— Леди, может быть, и позволит… Вот только я — не леди, — при этих словах эльфийка подняла одну бровь и ехидно улыбнулась.
Вот только незнакомца было совсем не так просто смутить:
— Леди — не та кто носит громкие титулы, леди та у кого это в крови. Даже когда вы будете облачены в лохмотья, вы останетесь леди, — голос мужчины был глубоким с лёгким акцентом, но очень приятным.
— Хотелось бы сказать, что не танцую с незнакомцами, но боюсь, даже этой возможности я сегодня лишена, — Альэдера с показной неохотой протянула лорду свою руку.
— Разумеется! Маскарад не терпит имён. Я буду звать вас леди Пламя. — Мужчина вывел огненную эльфийку на середину бальной залы и легко закружил в уже играющем вальсе. Они плавно заскользили по паркету, не задумываясь выполняя простые движения.
— Вы намекаете на то, что хотите быть лордом Тьмой или лордом Вечным стражем? И не надейтесь!
Но её слова уже не имеют значения.
Шаг. Поворот. Он наступал. Она делала вид, что отступает. Слитные, зеркальные движения. Переплетение тьмы, пламени, нежности и… страсти.
Шаг. Поворот. Хитрый зелёный взгляд в прорезях огненной маски. Лукавый и готовый к стремительной осаде за монолитом чёрной. Битва? Танец? Или, может быть, что-то иное…
— Вам не кажется, что вы превышаете допустимую этикетом дистанцию, — наконец разрушает очарование момента её насмешливый голос.
— Жестокая! Вы лишаете меня единственной возможности оказаться хоть немного ближе к вашей ослепительной красоте! Не боитесь разбить моё ранимое мужское сердце?
— Ранимое?! — насмешка в её голосе не оставляет сомнение, в том что она думает о «ранимости» его сердца, — Может быть, это моё любимое развлечение?
— Разбивать мужские сердца?
— Несомненно! На завтрак, обед и ужин. Вам не страшно?
— Пожалуй, я рискну!
— Любите риск?
— Иногда я готов на него пойти, когда он того стоит, — губы незнакомца оказались непозволительно близко от её собственных, тело бессознательно подчинялось умелым и сильным рукам и, если бы ещё мгновение… Но танец кончился раньше, чем произошло неизбежное. Пары начали расходиться, и мужчине поневоле пришлось отвести Альэдеру обратно.