Незаметно пролетел первый год со времени решающей битвы во второй Магической Войне, окончившейся безоговорочной победой светлых сил. Год, как были оплаканы погибшие. Год, как победителям были розданы все награды, а виновные понесли наказание. Год, как Гарри Поттер спрятался от всего мира за стенами Блэк-холла.
На первую годовщину Министерство Магии решило провести все торжественные мероприятия в Хогвартсе, тем более что многие участники последнего сражения все еще учились. Сами празднования должны были длиться целую неделю — начиная с тридцатого апреля и по шестое мая.
Восстановленный Хогвартс сиял начищенными доспехами, вымытыми окнами и отреставрированными портретами. Домовики расстарались, приводя в порядок древний замок: каждый закоулок и тупик вымыты и вычищены, со всех углов сметена паутина, Большой зал сиял обновленными витражами и натертым до блеска полом. Столы были убраны, а вместо них поставлены ряды кресел, а на месте, где обычно стоял стол преподавателей, теперь находилась трибуна и кресла для почетных гостей.
Зал постепенно заполнялся прибывающими волшебниками, и отовсюду слышались приветственные возгласы и радостный смех. Гарри Поттер, которого Кингсли шантажом и угрозами заставил явиться на праздник, сидел в заднем ряду, пытаясь казаться как можно менее заметным.
Северус Снейп — герой войны и нынешний директор школы — сидел недалеко от трибуны на сцене и осматривал зал. Уизли всем своим рыжим семейством заняли первый ряд и громко переговаривались. Заучка Грейнджер присоединилась к ним, как и большинство гриффиндорцев. Но Северуса волновал только один человек — Поттер. После победы, когда над самим Снейпом перестали висеть дамокловым мечом шпионские обязанности, он, наконец, смог сам себе признаться, что ненавистный ранее Поттер совсем не так ненавистен, как казалось. Северус во сне часто видел зеленые глаза и задорную улыбку Поттера-младшего, которого теперь хотелось не прибить от злости, а, к примеру, отшлепать. Скользя глазами по рядам, постепенно заполняющимся прибывающими магами, Северус нашел его, но признать в этом осунувшемся человеке с потухшим взглядом Поттера было крайне сложно. «Что же с ним случилось? — сам себя спрашивал Снейп, — Что должно было произойти, чтобы от брызжущего энергией Поттера осталась только его тень?!»
— Добрый вечер, Северус, — Кингсли опустился в соседнее кресло.
— А добрый ли? — прошипел Снейп, — Что вы сделали с Поттером? Он выглядит хуже покойника!
— Не шипи, я его еле уговорил прийти сюда. Сам почти год не видел, — Шеклболт и правда не видел Поттера очень давно и тоже не мог признать в этом потерявшемся человеке всегда бодрого и веселого Гарри.
— А что говорят его друзья?
— Он ни с кем не общался, сидел на Гриммо безвылазно, заблокировал камин, стал настоящим отшельником, — оправдывался министр.
— Хорошие у него оказывается друзья — бросили и забыли, — плюнул в Министра фирменным ядом Снейп. — Что, герой выполнил свое предназначение и можно его списывать?
— Раз ты так волнуешься, то, может, сам за него и возьмешься? — Кинга бесило слушать обвинения, пусть и справедливые.
— Вот и возьмусь, — прошипел в ответ Северус и только потом понял, что и кому пообещал.
Но Снейп не был бы собой, если бы по привычке, выработанной годами, не решил в который уже раз спасти невыносимого гриффиндорца. Церемония открытия прошла, как в тумане. Он не отводил взгляда от Поттера, боясь, что тот исчезнет и придется выкуривать его из Блэк-холла, а это достаточно проблематично. Северус видел, что Гарри, дождавшись окончания официальной церемонии, сразу покинул зал. Снейп сорвался с места и быстро пошел следом, хотя он мог бы и не торопиться, Гарри медленно шел по коридору к выходу, прикасаясь пальцами к стенам. Северус накинул на себя чары невидимости и пошел за ним, стараясь быть на минимальном расстоянии. Гарри, все так же ничего не замечая, брел по двору к границе защитного купола. В момент аппарации Северус ухватил Гарри за руку и перенесся вместе с ним. Они оказались в гостиной Блэк-холла, и Гарри вырвал свою руку из захвата.
— Как это понимать? — слабо возмутился он, разглядывая Северуса мутным взглядом.
— Очень просто, мистер Поттер, я по привычке вас защищаю, — ответил Северус, слегка улыбнувшись и устраиваясь в кресле.
— От кого? — Гарри опешил от такого заявления.
— Я полагаю, от вас.
— Не понял, — Гарри сел на диван и помотал головой. Ему казалось, что его воспаленное сознание сегодня перегрелось от общества и выдает полноценные глюки.
— Что непонятного? Вы, как и всегда, наплевательски к себе относитесь, а я вытаскиваю вас из той ямы, куда вы себя загнали.
Гарри вдруг встал, отвернулся и пошел на выход из комнаты.
— Да, Поттер, вот ты и дожил. Тебе уже Снейпы мерещатся и разговаривают с тобой. Это ж надо, спасать он меня надумал, глюк недобитый…
Гарри поднимался в свою комнату по лестнице и бурчал, а Северус шел за ним следом и посмеивался. Поттер так забавно возмущался, что сдержаться не было никакой возможности.
— Посмотрим, что ты скажешь завтра, Гарри, — улыбнулся Северус и пошел к камину.
***
Кричер скрылся в своей каморке и приготовился к сопротивлению обоим магам. Как только вернулся несчастный хозяин, да еще и вместе с потенциальным партнером, по мнению домовика, лучшим из всех возможных, тут же сработал давний приказ Леди Вальбурги, и Кричер скрыл особняк и перекрыл все возможные пути выхода — камины, двери, окна и аппарационную площадку, оставив только возможность выйти на задний двор, для того, чтобы подышать свежим воздухом. Старый эльф понимал, что если он не подтолкнет своего хозяина к Мастеру Снейпу, то Род останется без главы и возможных наследников.