- Пойдём, сынок.
Вова разрыдался ещё больше (не думал, что такое возможно) и ещё крепче меня обнял, а потом вдруг резко отпустил. И отошёл.
- Идём, Вов. - Мама взяла его за руку и повела от меня.
- Ну что ты... разве можно так из-за коня... - Мама уводила его всё дальше.
- Я его больше не увижу! - захлюпал Вова.
- Ну почему, увидишь. В следующем году...
- Не-е-ет. Ты сама сказала, что он не доживёт до следующего года...
Голоса и всхлипывания становились всё тише и дальше и вскоре совсем затихли.
Внутри у меня образовалась пустота. Она казалась такой большой, что я, наверно, мог бы просвечивать своё пустое брюхо на солнце. Я отчётливо почувствовал, как сильно вдруг постарел. Казалось к мои десяти годам накинули ещё пять и весь этот груз старости, болезни и пустоты подкашивали мои ноги. Мне показалось, что я стою из последних сил. И что вокруг вдруг закончился воздух.
Я тосковал по Вовке сильнее, чем думал. Это лето, которое я провёл с ним... или он со мной, было как отдельная, маленькая, другая жизнь... Мне не хватало его болтовни, его любопытных глаз, его рук, виснувших у меня на шее. Его вдруг стало мало везде. Сначала им перестал пахнуть канат. Потом лавка во дворе, на которой он сидел, пока я пил воду. Дольше всего им пахло в дверях. Пахло его волосами, кожей, смехом...
Я замер у дверей, внюхиваясь в этот запах, который ускользал с каждым днём.
- Чего встал? - окликнул меня Хозяин. - Пошёл!
А потом, как-то утром, Вова вдруг исчез совсем. Пахло пустотой и немного снегом.
...Рябчик устало посмотрел в щель, в дверях грузовика, который куда-то вёз его вместе с Хозяином. Сквозь щель лился свет.
- Ну-ну, маленький - сказал Хозяин и ободряюще погладил его по шее, совсем как Вова.
Грузовик иногда подбрасывало на ухабах и Хозяин успокаивал коня, но Рябчику было всё равно.
«Вот и всё, - подумал конь. - Сейчас будут убивать».
Но эта мысль совсем его не пугала. Ему было наплевать. Рябчик устало, прерывисто вдохнул и посмотрел на луч света, просачивающийся сквозь щель. На луче танцевали снежинки, но было совсем не холодно... А пучок света вдруг стал ярче и больше. Свет буквально залил весь небольшой кузов грузовика. Стало так светло, что Рябчик зажмурился и вдруг ему почудилось, что вокруг лето. И он совершенно здоров и молод, несётся по огромному, бесконечному полю, взрывая жирную, пахнущую теплом землю, а верхом сидит Вовка и хохочет. И Рябчик как будто тоже хохочет. А ветер развивает чёрную, смоляную гриву и шумит в ушах, обдувая приятной прохладой и шепчет, и обещает, что вот и всё. Всё кончено и Рябчик свободен, молод и впереди у него целая вечность. К Рябчику вдруг откуда-то подтянулись другие лошади и они всем табуном неслись туда, за горизонт, где всё только начинается, где нет стремян, узды и плети, а есть свобода, яркое небо и сочная трава... и Вовка, который ещё крепче уцепившись за крепкую, конскую шею хохотал всё заразительней. И этот звук наполнял Рябчика до краёв покоем и детской беззаботностью, как тогда, когда он был ещё совсем маленьким и прятался за мамиными ногами, как за непреступной крепостью. И Мир был добрый и бескрайний, манящий, яркий, солнечный...