Ан по старой памяти был уверен, что Лори все та же задира и непоседа и, конечно, еще и не думает спать. Скорее всего ее и в комнате-то нет (кстати, комната была аж на седьмом этаже, все ноги посбиваешь), придется ее ждать.
Но Лори спала. Соседка по комнате, маленькая вертлявая эльфийка, с большим интересом оглядела Ана, выглянув на стук в дверь и заявила, что нечего ему тут делать. Потом, правда, сжалилась (а скорее, просто не смогла сдержать любопытства) и спросила, что Лори передать. Ан уже без особой надежды буркнул, что пусть скажет, что пришел Анирилион и встал у стены, решив подождать минутку, и если Лори не выйдет, побрести назад к себе. Не так он это себе представлял...
Лори появилась в пижаме, сонно протирая кулачком глаза, раньше.
- О, Ан! Привет! Давно не виделись! - она явно обрадовалась его приходу и рассмеялась совсем как раньше.
- Привет. Я тебя разбудил, да? - Ан тоже был рад, но при этом и смущен немного.
- Да ничего, ерунда! - махнула эльфийка рукой. Ан подумал, что она все-таки изменилась. Прежняя Лори не упустила бы шанса сострить, а то и пообещать уши оторвать за нежданное пробуждение. Да прежняя Лори и спать бы еще не ложилась...
- Ты что-то хотел, или просто зашел меня проведать?
- Хотел... В-общем, вот, послушай стихи...
- Стихи?... - распахнулись карие глаза Лори, всегда смотрящие на мир будто бы немного удивленно (по правде сказать, Ан плохо видел и глаза и саму девушку в сумраке коридора, но отлично помнил, как они выглядели раньше) и раскрывались еще больше, пока эльф, торопясь и сбиваясь, при слабом свете из-за двери комнаты читал ей стихи Бонджа.
- Ну, как? Годится? - требовательно спросил Ан, закончив декламацию.
- Конечно! Ан, это...
- А Тибалии понравится, как думаешь?
Эльфийка осеклась, долго стояла молча, внимательно глядя на юношу и произнесла, наконец:
- Понравится, обязательно. Любой девушке понравится, если ей прочитают такое.
- Отлично! Спасибо, Лори, ты настоящий друг! Ну все, спи, если хочешь, увидимся завтра. Ты ведь еще ничего не знаешь... Я тебе столько всего расскажу. Да, и привет от Бонджа... - Ан был воодушевлен и похвалой Лори, и тем, что она не начала донимать его распросами, не то, что Бондж. Хотя без Бонджа вообще бы ничего не вышло, но мог бы быть и не таким приставучим...
- До завтра... - отозвалась Лори и ушла в свою комнату только когда спина эльфа исчезла за углом.
Бондж беззвучно спал, его послушные каштановые волосы, которым Ан втайне завидовал всякий раз, как пытался гребешком уложить свои жесткие кудри, даже во сне не растрепались, а живописно легли на подушку. Бондж собирался стать, по примеру отца, советником Его Высочества герцога Арнеля, или скорее уже его преемника, а потому следил за собой и, насколько его друг знал, учился просто превосходно. ВыПо не в счет.
Эльф прокрался к своей кровати, тетрадь со стихом спрятал бережно в тумбочку, скинул одежду и скрылся под одеялом. Было легко и приятно, погружаясь в сон, думать об идеальном профиле Тибалии и завтрашнем дне славы и успеха. Ан даже начал что-то мурлыкать под нос и занимался этим, пока не уснул.
Утреннее сентябрьское солнце долго не могло проникнуть между плотными шторами, занавешивающими окно их комнаты. Не то, что они с Бонджем не любили солнца. Просто жизнь на первом этаже вносит свои коррективы в виде любопытствующих, норовящих заглянуть в окно, а то и крикнуть что-нибудь. Со шторами же перекрикиваться не будешь...
Наконец, отыскав лазейку, по-летнему еще теплый лучик коснулся Бонджа, застегивающего рубашку, потом кровати Ана, а затем и носа эльфа.
Ан чихнул и пробудился.
- Доброе утро, - гребень в руке Бонджа так и сновал, волосы аккуратно ложились в пробор, в другой руке он держал маленькое серебряное зеркальце.
- Ага, доброе... - зевнул Ан, не спеша вылезать из постели и лениво перекатываясь с боку на бок.
Бондж окончательно принял вид элегантного юноши и поинтересовался, не очень внятно из-за зубоочистного порошка во рту:
- Какова ваша стратегия, молодой человек?
- Чего-чего? - недопонял Ан.
Бондж выплюнул порошок, прополоскал рот и без тени раздражения повторил вопрос дословно. Ан все равно не понял.
- Как ты подкатишь к Тибалии, так понятнее?
- Ааа... Ну как... Подойду к ней, скажу, что сочинил в ее честь стихи, прочту их и если ей понравится...
- Что вряд ли, - вставил Бондж.
- Да не вряд ли, а понравится. Лори же понравилось! Так вот, тогда я ее приглашу погулять вечером в саду.
- Гениально. А когда ты к ней подойдешь?
- Ну... Не знаю. Как получится. Ее ведь еще надо найти, - призадумался Ан.
- А Лори тебе что же, не подсказала?
- Что не подсказала? - эльф удивленно поглядел на друга.
- Эээ, плохи твои дела, брат... - заметил Бондж. - Лори с ней в одной группе, вообще-то...
- Да ты что?! - Ан даже подскочил в кровати. - Тогда чего я лежу?! Скорее к ней, все у нее выспрошу! Спасибо, Бондж!
- Да не за что, - пожал плечами тот, собираясь идти в туалет, выплескивать ведерко с загрязненной порошком водой. Все, кто заботился о чистоте зубов, обычно сразу шли в туалет к раковинам, или во двор, к бочкам с водой. Бондж с грязными зубами не вышел бы, даже гори Академия со всех четырех сторон. - И еще вопрос. Ты серьезно втрескался в эту Тибалию?
- Спрашиваешь! - пропыхтел Ан, застегивая штаны на круглом животе и испытывая давление ремня так же остро, как и раздражение от вопросов Бонджа. - Как же иначе?
- Могло ведь тебе показаться... - пожал друг плечами и покинул комнату в компании ведерка. - Встретимся в столовой.
Ан не стал долго думать над его словами, он слишком спешил к Лори.
Вчерашняя эльфийка, стоящая в коридоре, подмигнула ему, оторвалась от разговора с тремя подружками и сообщила, что Лори в Нижней библиотеке. Ан ей даже спасибо не сказал, так его расстроила весть, что он зря отмахал шесть далеко не маленьких лестниц, сбил дыхание и ушиб по пути ногу. А ведь Нижняя библиотека была в двух шагах от его комнаты!
Когда он добрался-таки до библиотеки и вошел в прохладу полуподвального помещения, настроения не было никакого. Однако не найти после всех своих мучений Лори и в результате, может быть, даже и не подгадать встречу с Тибалией было немыслимо и насупившийся эльф двинулся между столами и рядами шкафов, под внимательным взглядом седого библиотекаря, на поиски подруги.
На столах, разгоняя природную тьму безоконного помещения, стояли типовые лампы, точь-в-точь, как в его комнате, другие лампы, поменьше, крепились к шкафам. А ведь еще лет тридцать назад в Академии использовали свечи... Про библиотекаря говорили, что он лично собирает светляков для ламп в глубинах леса, потому библиотека и закрыта каждую среду. Почему бы просто не ухаживать за живущими по пятнадцать-двадцать лет светлячками получше, никто объяснить не мог и Ан верил скорее в то, что хранителю книг тоже полагается выходной.
Лори нашлась в третьей по счету от входа секции, за какой-то книгой и эльф поначалу ее не узнал. Вчера он толком не разглядел эльфийку в темноте коридора, при потушенных на ночь лампах и в его памяти все еще жила худенькая рыжая девчонка с короткими волосами, лучше всех умеющая добыть мед из дупла диких пчел и тихонько обобрать соседское сливовое дерево.
А за столом сидела стройная девушка с головой, словно позолоченной, с волнистыми прядками, лежащими на плечах, чуть вздернутым носом с россыпью веснушек и тонкими чертами лица.
Ан даже моргнул несколько раз, не доверяя глазам, но девушка не думала исчезать, а, уловив боковым зрением его движения, подняла голову и произнесла знакомым голосом: