"Нам очень страшно", - словно бы говорила она.
- Глупые малявки... - пробормотал он, и фыркнул себе под нос. - Подумать только! Сбежали. Вот какие друзья!
Низко припадая к земле, он стал красться к камышам. Придётся всё делать самому. Существо тоже притаилось.
Солнце юркнуло к себе в норку, словно за ним охотилась какая-то большая птица. Наступили сумерки.
Зверёк уже видел, как блестит его мокрая шкура того-кто-прячется-в-камышах, как загребает под себя огромный хвост воду. Слышал, как щёлкают суставы на ногах, скрипят и кренятся стебли камыша, когда он задевает их боками.
Неожиданно он поскользнулся на мокрой земле, и, шлёпнувшись на хвост, съехал вперёд, прямо в объятья таинственного зверя.
- Ой! - вскрикнуло камышовое чудище неожиданно тонким голоском, а в следующий момент Зверьку пришлось уворачиваться от огромной клешни. Он увидел, как у самой головы закачался и беспомощно повис на соседях срезанный посередине камыш.
Кисловатый запах тины стал почти нестерпимым. Зверёк сидел в мутной озёрной воде и растерянно вертел головой: он не мог поверить, что та осталась на своём месте.
- Драка драка драка, - воинственно и неожиданно хрипло пробасил большой зверь, и попятился. Обе его конечности смотрели в сторону Зверька, и напоминали вороньи головы с раззявленными клювами.
"Да, этот орешек так просто не разгрызть", - растерянно подумал Зверёк. - "Один скользкий панцирь и шипы! Даже ноги закованы в панцирь, а глаза -- на стебельках, и тоже могут в любой момент спрятаться. Съесть его я не смогу точно. Но может, хотя бы подружиться..."
Голос чудища снова изменился на тонкий и пронзительный -- так внезапно, что Зверёк подпрыгнул.
- А, это ты! Ну и напугал ты нас... Что-то долго шёл. Заблудился, бедненький?
Наконец, он разглядел среди камышовых стеблей крошечную травяную фею -- ту самую, с которой разговаривал на полянке. Она восседала на голове чудища, устроив ножки там, где у него должны быть ноздри.
- Как ты... - от изумления у Зверька округлились глаза и куда-то пропали все слова. - Что ты...
- Вот он, твой камышовый житель, - весело сказала травянка. - Совсем и не страшный, правда?
- Он не пытался тебя съесть?
- Враки враки, - вставило чудище. На этот раз в его голове не было угрозы.
- Съесть? - удивилась травянка. Свои волосы она забрала в растрепанный хвост, подвязав их какой-то травинкой, а в глазах танцевал и бесконечно множился болотный огонёк. - Он сидит тут в темноте совсем одинёшенек. Знал бы ты, как у него чешется спинка под этим панцирем!
Травянка продемонстрировала щётку из колоска какого-то растения, которая действительно легко помещалась в просветы между грязно-зелёными латами существа.
- Я -- теперь его доверенная чесалка! А он отгоняет от меня этих ужасных комаров.
- Таки-таки, - удовлетворённо проворчало чудище и скатало в трубочку усы. Зверьку показалось, что он начал понимать этот странный язык.
- Ты можешь отвести меня на мою полянку? - спросила малявка. - Уже поздно. Я одна боюсь, а мой новый друг не может отходить далеко от воды. Он усохнет и станет очень маленьким. Может, даже меньше меня.
Зверёк сопроводил травяную фею на полянку, и отправился домой в тягостной задумчивости. Кажется, эти двое нашли общий язык. По всему выходит, что дружба -- непредсказуемая вещь. Она случается внезапно, и порой между самыми непохожими существами. Но как же, как же ему, Зверьку, заиметь себе друга?
Ему стало грустно.
"А может", - подумал вдруг Зверёк, - "Мне его придумать?"
Это была вторая замечательная идея за целый день, и Зверёк хотел было пуститься в пляс, но сдержался, опасаясь, что та выпадет через какое-нибудь ухо. Ищи её потом в темноте... Как хорошо, когда идеи приходят так часто -- только успевай умещать в голове!