— Братья и сёстры, — обратилась Вэрин к присутствующим, подходя к центральной платформе. — Сегодня мы проведём ритуал связи с перекрёстком в ночь полной луны, когда барьер между мирами наиболее тонок. Наша цель — не просто призвать сущность, но установить стабильный канал для дальнейших исследований.
Она сделала знак, и младшие Проводники у алтарей начали зажигать свечи особым образом, создавая последовательность огней, двигающихся по часовой стрелке. Каждая свеча давала не обычное жёлтое пламя, а огонь странных оттенков — от бледно-голубого до тёмно-фиолетового.
— Приготовьте инструменты, — командовала Вэрин, и ассистенты достали из шкатулок различные ритуальные предметы — серебряные ножи, чаши, кристаллы шэдоумита и пузырьки с жидкостями.
Малик внимательно наблюдал, запоминая каждую деталь ритуала. То, что делала Вэрин, было адаптацией древнего призыва, но с некоторыми инновациями, которые он никогда раньше не видел. Она объединяла традиционные методы Проводников с более древними, забытыми техниками, некоторые из которых относились к эпохе Первых.
_Она талантлива_, — признал внутренний голос. — _И опасна. Она ищет путь к истинному могуществу, а не просто к мелким сделкам с низшими демонами, как большинство Проводников._
Вэрин подняла руки к лунному свету, и её голос зазвучал на древнем языке перекрёстка — чисто, без акцента, что было редкостью даже среди высших Проводников:
— _Я взываю к силам перекрёстка, к сущностям, обитающим между гранями миров. Я, Вэрин Ноктис, Высшая Проводница, открываю путь и предлагаю дар._
Она взяла серебряный ритуальный нож и подошла к женщине на столе:
— _Кровь жизни для силы между мирами. Плоть для осязания. Дыхание для существования в нашем измерении._
С этими словами она провела лезвием по предплечью женщины — неглубокий, но длинный разрез, из которого тут же потекла кровь. Ассистент подставил серебряную чашу, собирая драгоценную жидкость.
Малик сохранял спокойное выражение лица, но внутренне был потрясён тем, как далеко зашла Вэрин в своих экспериментах. Обычные ритуалы Проводников использовали собственную кровь призывающего в малых количествах или символические подношения. Использование человеческих жертв было запрещено Советом Проводников много веков назад.
— _Я открываю первые врата_, — продолжала Вэрин, забирая чашу с кровью и выливая её часть на центральный камень под столом — огромный кристалл шэдоумита размером с человеческую голову.
Кристалл вспыхнул, впитывая кровь, и воздух над платформой начал искажаться, словно марево над раскалённым камнем. Малик ощутил, как раздвигается барьер между мирами — не полностью, но достаточно, чтобы создать проход для сущности, которую призывала Вэрин.
— _Я называю твоё истинное имя, Азрат-ниш-Мордат, и призываю тебя явиться_, — произнесла Вэрин, и воздух над платформой сгустился, формируя туманную фигуру.
Малик сразу узнал призываемого демона — не по имени, которое было лишь частичным, а по сущностной структуре, проявившейся в воздухе. Это был один из младших архивариусов перекрёстка, хранитель знаний о переходах между определёнными мирами.
_Умный выбор_, — оценил внутренний голос. — _Не слишком могущественный, чтобы представлять опасность, но обладающий ценными знаниями._
Фигура над платформой становилась всё плотнее, приобретая гуманоидную форму с непропорционально длинными руками и большой головой, лишённой черт, кроме трёх светящихся точек, служивших глазами.
— _Азрат-ниш-Мордат, я предлагаю тебе кровь и форму в обмен на знания_, — продолжала Вэрин, обходя стол. — _Принимаешь ли ты мои условия?_
Существо колебалось, его туманное тело пульсировало в нерешительности. Малик понимал причину — оно чувствовало его присутствие, ощущало сущность Демона Перекрёстка, скрытую в человеческой оболочке. Это сбивало его с толку, заставляло сомневаться.
Вэрин заметила нехарактерное поведение демона:
— _Что не так, архивариус? Ты отвергаешь моё подношение?_
— _Я чувствую… присутствие_, — наконец произнесло существо на том же древнем языке. Его голос звучал как шуршание сухих листьев. — _Кто ещё здесь кроме Проводников?_
Взгляд Вэрин метнулся по залу, задержавшись на Малике. Она подозрительно сузила глаза, но продолжила ритуал:
— _Здесь только Проводники и ученики. Никого, кто мог бы угрожать тебе. Принимаешь ли ты мои условия?_
Существо повернуло безликую голову к Малику, три светящиеся точки словно впились в него:
— _Ты… не то, чем кажешься, маленький ученик._
Вэрин резко обернулась к Малику:
— Что происходит? Почему он обращается к тебе?
Малик изобразил удивление и замешательство:
— Я не знаю, госпожа. Я ничего не делал.
Вэрин нахмурилась, но вернулась к ритуалу — слишком много сил было уже вложено, чтобы прерывать его:
— _Архивариус, я призываю тебя именем твоим истинным, которое мне известно. Подчинись или будешь отослан обратно в пустоту._
Угроза подействовала. Существо отвело взгляд от Малика и сосредоточилось на Вэрин:
— _Я принимаю твои условия, Проводница. Кровь за знания. Но помни — на перекрёстке всегда есть тот, кто видит истинную природу вещей._
Вэрин проигнорировала последнее предупреждение и продолжила ритуал, завершая формирование демона в физическом мире. Она добавила ещё крови в шэдоумитовый кристалл, произнесла заключительные слова заклинания, и существо полностью материализовалось — теперь оно стояло на платформе, полупрозрачное, но уже способное взаимодействовать с физическим миром.
— Ритуал завершён, — объявила Вэрин, переходя на обычный язык. — Архивариус останется привязан к этому месту до следующего полнолуния. За это время мы проведём серию экспериментов по стабилизации канала.
Она повернулась к ассистентам:
— Подготовьте образцы и инструменты для первого этапа исследований. И позаботьтесь о подношении, — она кивнула на женщину на столе, всё ещё находившуюся в полубессознательном состоянии. — Она понадобится нам для поддержания связи в ближайшие дни.
Ассистенты поклонились и приступили к выполнению указаний. Вэрин подошла к Малику:
— Что это было? — спросила она тихо, чтобы никто не услышал. — Почему демон обратил на тебя внимание?
— Я не знаю, госпожа, — Малик покачал головой с искренним видом. — Может быть, он почувствовал мою… необычную природу? Вы сами говорили, что моя энергетическая структура отличается от обычной.
Вэрин пристально смотрела на него, словно пытаясь проникнуть сквозь маску и увидеть его истинную сущность:
— Возможно. Но это тревожный знак. Демоны не должны проявлять такой интерес к ученикам.
Она повернулась к призванному существу, которое наблюдало за ними с молчаливым интересом:
— Ты будешь присутствовать на всех сеансах работы с архивариусом. Я хочу наблюдать за вашим взаимодействием. Возможно, твоя особая энергетическая структура может быть полезна в моих исследованиях.
— Как пожелаете, госпожа, — склонил голову Малик.
— А сейчас, — она указала на дверь, — ты можешь идти. Отдыхай. Завтра у нас много работы.
Малик поклонился и направился к выходу, чувствуя на себе взгляд призванного существа. Он знал, что архивариус узнал его — не полностью, но достаточно, чтобы почувствовать родство.
Это осложняло ситуацию, но также создавало новые возможности. Если демон узнал его, то он мог стать либо угрозой, либо союзником в его планах.
Покидая ритуальный зал, Малик ощущал смешанные чувства. С одной стороны, Вэрин продвинулась в своих исследованиях дальше, чем он предполагал, что делало её более опасным противником. С другой — теперь у него был доступ к западному крылу и возможность напрямую взаимодействовать с сущностями перекрёстка.
Серебряный браслет на его запястье пульсировал, улавливая его эмоции и передавая их Вэрин. Но Малик уже научился маскировать свои истинные чувства, посылая через устройство только те сигналы, которые хотел, чтобы она получила — смесь трепета, восхищения и лёгкого страха, как и ожидалось от ученика, впервые наблюдавшего серьёзный ритуал.
_Игра становится сложнее_, — заметил внутренний голос, когда Малик поднимался по винтовой лестнице обратно в основную часть западного крыла. — _Но мы ближе к цели. Теперь у нас есть доступ к перекрёстку и потенциальный союзник среди демонов._
— Или потенциальный предатель, — тихо ответил Малик. — Если архивариус расскажет Вэрин о моей истинной природе…
_Он не сделает этого_, — уверенно произнёс голос. — _Он боится тебя больше, чем её. Ты — Демон Перекрёстка, один из Первых. Он — всего лишь хранитель знаний, малая сущность._
Малик надеялся, что внутренний голос прав. В любом случае, теперь было слишком поздно отступать. План был запущен, и каждый новый шаг приближал его к свободе.
И к мести.
Полная луна медленно проплывала по небосводу, отбрасывая серебристый свет на тихий внутренний двор поместья. Малик стоял у окна своей комнаты, глядя на освещённый сад, но мысли его были далеки отсюда — они кружили вокруг увиденного в ритуальном зале и возможных последствий.