Малик медленно кивнул:
— И это делает нашу миссию ещё более сложной и непредсказуемой.
Он подошёл к центральному алтарю храма, где пульсировал энергетический узел, соединяющий это место с новосозданным Кристаллическим Мостом:
— Но у нас есть преимущество, которого не было раньше. Четыре Владыки и четыре Моста, образующие стабильную энергетическую сеть. Наша коллективная сила теперь гораздо больше, чем сумма отдельных способностей.
Нарайн подошёл к брату:
— Ты прав. И с каждым новым освобождённым Владыкой, с каждым новым Мостом, баланс всё больше склоняется в нашу пользу.
Он положил руку на плечо Малика:
— Мы справимся, брат. Что бы ни подготовил для нас Верховный Провидец, мы найдём способ преодолеть это.
Малик улыбнулся:
— Конечно, справимся. И с Нексусом на нашей стороне мы будем на шаг ближе к полному восстановлению естественного баланса перекрёстка.
Братья обратили взгляды к странной проекции энергетического фильтра, окружающего Обсидиановую Башню Глубинного Конклава, — сложной загадке, которую им предстояло разгадать. Впереди был новый вызов, новая битва в их долгом пути к освобождению всех семи Владык и восстановлению истинной гармонии измерений.
Великая Пустыня простиралась до самого горизонта — бескрайнее море песка и камня, где редкие скальные образования возвышались, словно острова в безжизненном океане. Солнце стояло в зените, его беспощадные лучи превращали воздух в раскалённое марево, в котором дрожали и искажались очертания далёких дюн.
Четверо фигур медленно продвигались через этот негостеприимный ландшафт — Малик, Нарайн, Тарен и Элиана. Остальные ученики остались в Храме Искажения для поддержания связи с другими Владыками через сеть Мостов.
— Даже с нашими способностями путь через пустыню изнурителен, — заметил Нарайн, создавая над группой защитный купол из водяного пара, обеспечивающий тень и прохладу.
Малик кивнул:
— Глубинный Конклав выбрал это место не случайно. Естественная изоляция, экстремальные условия — лучшая защита от непрошеных гостей.
Тарен внимательно изучал карту, проецируемую небольшим кристаллом:
— Согласно информации, полученной от сети Мостов, мы находимся примерно в дне пути от внешнего периметра Конклава. Но эти данные… приблизительны. Пустыня постоянно меняется, а энергетические искажения вокруг Конклава затрудняют точную навигацию.
Элиана настороженно осматривалась:
— Мне кажется, или песок движется странно? Не как обычные дюны под ветром, а словно… по своей воле.
Все остановились и внимательно посмотрели на окружающий ландшафт. Действительно, некоторые участки песка двигались против слабого ветра, формируя концентрические круги и спирали.
— Защитная система Конклава, — объяснил Малик. — Мы приближаемся к периметру раньше, чем ожидали. Песок реагирует на энергетические сигнатуры нарушителей.
Нарайн усилил концентрацию, и его водяной купол стал плотнее, приобретая лёгкий лазурный оттенок:
— Нам нужно замаскировать наше присутствие. Особенно ваше, Владыка, — он посмотрел на Малика. — Ваша энергетическая сигнатура слишком… характерна.
Малик кивнул и сделал плавный жест рукой. Тёмная энергия окутала всю группу, словно невидимый плащ, скрывающий их истинную природу:
— Это временная маскировка. Она изменит частоту наших энергетических сигнатур, сделав их похожими на естественные колебания пустыни. Но для глубокого проникновения понадобится что-то более основательное.
Группа продолжила движение, теперь гораздо осторожнее. Песчаные аномалии встречались всё чаще — кружащиеся вихри, внезапные провалы, дюны, перемещающиеся как живые существа. Казалось, сама пустыня наблюдает за ними, оценивает, готовится к действию.
— Смотрите, — прошептала Элиана, указывая на горизонт. — Там что-то есть.
Вдалеке, словно мираж, возвышалась странная конструкция — серия обелисков, расположенных концентрическими кругами вокруг центрального монолита. Всё сооружение было сделано из чёрного обсидиана, поглощающего свет вместо того, чтобы отражать его, создавая впечатление тёмной дыры в раскалённом пространстве пустыни.
— Внешний маркер периметра, — сказал Малик. — Первый рубеж защиты Глубинного Конклава.
— И что он делает? — настороженно спросил Тарен.
— Сканирует всех, кто приближается, — ответил Нарайн. — Анализирует энергетические сигнатуры, определяет намерения. Это не просто физический барьер — это… сортировочная система.
Малик остановился, оценивая ситуацию:
— Мы не можем просто пройти мимо него. Но и разрушать его не стоит — это мгновенно вызовет тревогу.
Он обернулся к группе:
— У меня есть идея. Но она потребует абсолютной концентрации от всех нас, — сказал Малик, внимательно изучая обелиски на горизонте. — Мы не будем обходить маркер и не станем его разрушать. Мы пройдём сквозь него, но… как призраки.
Нарайн понимающе кивнул:
— Фазовый сдвиг. Переход в пограничное состояние между материальным и энергетическим существованием.
— Именно, — подтвердил Малик. — Я могу создать временную оболочку, которая сместит нас на полшага в измерение теней. Достаточно, чтобы стать невидимыми для сканеров, но недостаточно для полного ухода из материального мира.
— Звучит… рискованно, — заметила Элиана. — Особенно для нас с Тареном. Мы не Владыки, наши тела не адаптированы к таким переходам.
Малик кивнул:
— Поэтому я говорю о необходимости полной концентрации. Вы должны следовать точно за мной, шаг в шаг, не отклоняясь ни на мгновение. Любое колебание может привести к частичной материализации, и тогда сканеры обнаружат нас мгновенно.
Он посмотрел на учеников:
— Если вы не уверены, можем поискать другой путь.
Тарен и Элиана переглянулись, в их глазах читалась решимость.
— Мы справимся, Владыка, — твёрдо сказал Тарен. — Просто скажите, что нам делать.
Малик удовлетворённо кивнул:
— Встаньте ближе. Нарайн, ты замыкаешь группу. Следи за энергетическим следом и стирай любые остаточные отпечатки.
Группа сформировала плотную цепочку — Малик впереди, за ним ученики, Нарайн замыкающим. Владыка Теней закрыл глаза, погружаясь в глубокую концентрацию, его тело начало светиться изнутри тёмно-изумрудным светом. Затем он медленно поднял руки, и тонкие нити теневой энергии потянулись от него, окутывая всю группу полупрозрачным коконом.
— Когда я завершу формирование оболочки, вы почувствуете странное ощущение — словно ваше тело стало легче, нематериальнее, — предупредил он. — Не паникуйте. Сосредоточьтесь на моём силуэте перед вами и просто следуйте за ним.
Окутавшая их энергия становилась всё плотнее, и мир вокруг начал меняться — цвета блекли, звуки становились приглушёнными, а очертания предметов словно размывались по краям. Они всё ещё видели пустыню, обелиски вдалеке, но всё это теперь казалось далёким, как будто наблюдаемым сквозь толщу тёмной воды.
— Начинаем движение, — тихо произнёс Малик, и его голос прозвучал странно искажённым, словно доносясь одновременно извне и изнутри их сознания. — Шаг за шагом, медленно и плавно. Никаких резких движений.
Группа двинулась вперёд. Передвигаться в полуматериальном состоянии было непривычно — казалось, что ноги не совсем касаются песка, а скорее скользят над ним, оставляя лишь лёгкую рябь на поверхности. Окружающая реальность словно состояла из нескольких слоёв, наложенных друг на друга, и они двигались где-то между этими слоями.
Тарен и Элиана, непривычные к такому состоянию, испытывали лёгкое головокружение и дезориентацию. Но верность тренировкам и абсолютное доверие к своему наставнику помогали им сохранять концентрацию, следуя точно за силуэтом Малика.
По мере приближения к обелискам странные ощущения усиливались. Теперь они могли видеть, что монолиты покрыты сложной вязью символов, которые слабо светились пульсирующим фиолетовым светом. От центрального обелиска в небо поднимался тонкий луч того же цвета, который, достигнув определённой высоты, расходился во все стороны подобно куполу.
— Энергетический купол, — тихо произнёс Нарайн, его голос звучал словно под водой. — Сканирующая мембрана, настроенная на обнаружение любых аномалий.
— Держитесь ещё ближе, — предупредил Малик. — Мы проходим сквозь первый рубеж.
Группа сплотилась ещё теснее, и теневая оболочка вокруг них уплотнилась, становясь почти непроницаемой. Теперь реальный мир воспринимался лишь смутными силуэтами и размытыми пятнами цвета.
Когда они пересекли условную линию между обелисками, Тарен почувствовал странное давление — словно невидимая рука ощупывала его тело, исследуя каждую клетку. На мгновение его охватила паника, концентрация дрогнула, и часть его левой руки начала материализоваться.
Нарайн мгновенно отреагировал, усилив теневую оболочку вокруг колеблющегося участка:
— Спокойно, Тарен, — его голос звучал уверенно и успокаивающе. — Ты с нами. Просто следуй за Маликом.
Тарен сделал глубокий вдох, восстанавливая концентрацию, и его рука снова полностью погрузилась в теневую оболочку. Группа продолжила движение, проходя между обелисками, которые теперь окружали их со всех сторон.