Центральный монолит оказался выше, чем казалось издалека — не менее пятнадцати метров в высоту. Проходя мимо него, они заметили, что символы на его поверхности двигались, перестраивались, словно реагируя на их присутствие, хоть и не могли точно его определить.
— Почти прошли, — прошептал Малик. — Ещё немного…
Внезапно один из символов на монолите вспыхнул ярче, и тонкий луч фиолетового света протянулся в их направлении, словно пытаясь нащупать что-то.
— Замрите, — мгновенно скомандовал Малик. — Полная неподвижность.
Группа застыла, превратившись в почти не существующие тени среди теней. Луч медленно прошёл сквозь то место, где они стояли, не обнаружив ничего достаточно материального для фиксации. После нескольких мгновений напряжённого ожидания луч погас, а символы на монолите вернулись к своему обычному пульсированию.
— Теперь медленно двигаемся к выходу из круга, — тихо скомандовал Малик.
Они возобновили движение, ещё более осторожное, и через несколько минут оказались за пределами кольца обелисков.
— Ещё не время материализоваться, — предупредил Малик. — Сначала нужно отойти на безопасное расстояние.
Группа продолжила движение в полуматериальном состоянии ещё около километра, пока Малик наконец не остановился:
— Здесь должно быть достаточно безопасно.
Он медленно расплёл теневую оболочку, и мир вокруг начал обретать привычную чёткость, цвета и звуки вернулись. Процесс материализации был странным и немного неприятным — словно тело постепенно наливалось тяжестью, а органы чувств настраивались заново.
Тарен с облегчением выдохнул, опираясь на колени:
— Это было… интенсивно.
Элиана выглядела бледной, но держалась лучше:
— Странное ощущение. Словно ты одновременно существуешь и не существуешь.
— Вы оба справились отлично, — похвалил их Малик. — Для неподготовленного человека даже кратковременное пребывание в пограничном состоянии может быть опасным для рассудка.
Нарайн, восстановивший защитный водяной купол над группой, указал вперёд:
— Мы прошли первый рубеж, но это только начало. Смотрите.
Перед ними открывался новый вид. Пустыня здесь изменилась — песок стал темнее, почти чёрным, с примесями мелких обсидиановых осколков, а на горизонте виднелось странное искажение, словно мираж, но более… структурированное.
— Оптический барьер, — объяснил Малик. — То, что выглядит как продолжение пустыни, на самом деле иллюзия, скрывающая настоящий периметр Глубинного Конклава.
Он достал из складок своего одеяния небольшой кристалл, переданный Каизаром:
— Этот кристалл настроен на частоту энергетических полей Конклава. Он поможет нам видеть сквозь иллюзию и найти настоящий вход.
Малик поднял кристалл, и тот засветился тусклым серебристым светом. Через него, как через линзу, стало видно, что мираж на горизонте на самом деле скрывает массивный чёрный купол, простирающийся на несколько километров в диаметре.
— Впечатляюще, — произнёс Нарайн. — Весь Конклав находится под этим куполом?
— Не совсем, — ответил Малик. — Это лишь внешний периметр, защитная оболочка. Сам Конклав располагается в центре, под Обсидиановой Башней.
Он указал на вершину купола, где можно было различить тонкую игловидную структуру, устремлённую в небо:
— Вот она, Обсидиановая Башня. Место пленения Нексуса и резиденция Верховного Провидца Сорина.
Тарен внимательно изучал пространство между их текущей позицией и куполом:
— Какие ещё защитные системы могут быть на нашем пути?
— Песчаные стражи, — ответил Малик. — Искусственные конструкты, созданные из песка и энергии перекрёстка. Они патрулируют территорию между первым рубежом и куполом.
— И энергетические ловушки, — добавил Нарайн. — Участки пустыни, где концентрированная энергия создаёт локальные искажения пространства-времени.
Элиана настороженно осмотрелась:
— Как мы можем обнаружить такие ловушки заранее?
Малик поднял кристалл выше:
— Этот артефакт не только позволяет видеть сквозь иллюзии, но и обнаруживает энергетические аномалии. Смотрите.
Действительно, через кристалл стали видны странные пульсирующие пятна, разбросанные по чёрной пустыне — места с повышенной концентрацией энергии.
— Нам нужно двигаться осторожно, избегая этих точек, — сказал Малик. — И быть готовыми к встрече с песчаными стражами. Их невозможно обнаружить, пока они не активируются.
Нарайн указал на особенно тёмный участок пустыни справа:
— Предлагаю двигаться в обход, через эту зону. Там меньше энергетических аномалий и, судя по структуре песка, меньше вероятность встретить стражей.
Малик согласно кивнул:
— Хороший план. Держимся вместе и двигаемся медленно. В случае опасности я создам теневой портал для быстрого отступления.
Группа двинулась в указанном направлении, ступая осторожно по чёрному песку, который хрустел под ногами из-за обсидиановых осколков. Жара становилась всё более интенсивной, и даже защитный купол Нарайна с трудом справлялся с ней.
— Температура здесь искусственно повышена, — заметил Нарайн. — Ещё один элемент защиты — создать условия, в которых обычный человек не выживет без специального снаряжения.
Они прошли около километра, когда Малик внезапно остановился, поднимая руку в предупреждающем жесте:
— Впереди движение.
Через кристалл они увидели странное возмущение в песке — словно под его поверхностью перемещалось что-то крупное, создавая волнообразные колебания.
— Песчаный страж, — тихо произнёс Малик. — И он направляется в нашу сторону.
Нарайн быстро осмотрелся:
— Слишком открытая местность для манёвра. Нам не уйти незамеченными.
— Тогда примем бой, — решил Малик. — Но постараемся сделать это тихо, без энергетических всплесков, которые могут привлечь внимание.
Он обратился к ученикам:
— Держитесь позади нас. Вмешивайтесь только в крайнем случае.
Тарен и Элиана кивнули, отступая за спины Владык, но приготовив свои кристаллы-фокусы для поддержки.
Возмущение в песке приближалось, и теперь было видно, что оно гораздо крупнее, чем казалось сначала. Внезапно песок вспучился, и из него поднялось странное существо — массивный гуманоид высотой около трёх метров, полностью состоящий из чёрного песка, спрессованного до состояния почти твёрдого вещества. Вместо лица у него было лишь углубление с двумя светящимися фиолетовыми точками, служившими глазами.
Страж замер, его «глаза» медленно скользили по группе, словно сканируя их.
— Он анализирует наши энергетические сигнатуры, — прошептал Нарайн. — Ищет соответствие в базе данных Конклава.
— И не находит его, — добавил Малик. — Атака неизбежна.
Словно в подтверждение его слов, песчаный страж внезапно вытянул руку, которая удлинилась, превращаясь в нечто вроде копья или гарпуна, и стремительно атаковал.
Малик мгновенно создал теневой щит, поглотивший удар, а Нарайн одновременно сформировал водяной хлыст, который обвился вокруг «руки» стража, затвердевая в лёд.
Но страж оказался более адаптивным, чем они ожидали. Его тело мгновенно перестроилось, замороженная конечность просто отделилась и рассыпалась, а из основного тела сформировалась новая. Более того, песок вокруг них начал двигаться, формируя второго, а затем и третьего стража.
— Это ловушка, — понял Малик. — Он разделяется при атаке.
— И, похоже, передаёт сигнал тревоги, — добавил Нарайн, указывая на странные вибрации в песке, расходящиеся концентрическими кругами от места сражения.
Малик быстро пересмотрел тактику:
— Нам нужно нейтрализовать их одновременно, прежде чем появятся новые. Тарен, Элиана, — обратился он к ученикам, — используйте сдерживающие кристаллы. Не уничтожайте стражей — это только вызовет более сильную реакцию системы защиты.
Ученики синхронно активировали свои кристаллы, направив их на двух боковых стражей. Из кристаллов вырвались тонкие лучи энергии, которые, соприкоснувшись с песчаными фигурами, начали формировать вокруг них светящиеся сети, ограничивающие их движения.
В то же время Малик и Нарайн сосредоточились на центральном, самом крупном страже. Владыка Теней создал серию теневых петель, которые опутали конструкт, ограничивая его подвижность, а Нарайн направил поток сконцентрированной влаги, который, проникая в песчаное тело, делал его слишком тяжёлым для эффективного движения.
— Мы не сможем удерживать их долго, — напряжённо произнёс Нарайн. — Нужно двигаться.
Малик кивнул и, не прерывая контроля над теневыми петлями, указал на тёмный разлом в земле примерно в ста метрах от них:
— Туда. Это может быть вход в подземную систему тоннелей.
Нарайн оценил расстояние:
— Мы можем создать отвлекающий манёвр. Энергетический всплеск в противоположном направлении, чтобы привлечь внимание других стражей, пока мы движемся к разлому.
— Хороший план, — согласился Малик. — Тарен, Элиана, будьте готовы бежать по моему сигналу. Оставьте стражей — мы с Нарайном позаботимся о них.