— Он активен. Через него постоянно течёт энергия — от алтаря к центральной системе и обратно.
Он повернулся к брату:
— Это может быть нашим путём проникновения в сердце Конклава, минуя внешние защитные системы.
Малик согласно кивнул:
— И, возможно, путём прямого контакта с Нексусом. Если этот канал соединён с его энергетической сущностью, мы могли бы…
Он не успел закончить фразу. От входа в пещеру раздался предупреждающий сигнал Тарена:
— Владыки! Что-то приближается!
Малик и Нарайн мгновенно обернулись. Тарен и Элиана стояли у входа, их сенсорные кристаллы пульсировали тревожным красным светом.
— Что именно? — быстро спросил Малик, подходя к ученикам.
— Не могу точно определить, — ответил Тарен, глядя на показания кристалла. — Это не похоже на стражей. Скорее… энергетическая аномалия, движущаяся по тоннелю к нам.
Элиана указала на вход:
— И она приближается быстро.
Малик и Нарайн переглянулись.
— Возможно, мы активировали какую-то автоматическую защиту, взаимодействуя с алтарём, — предположил Нарайн.
— Или кто-то заметил наше проникновение через периметр, — добавил Малик. — В любом случае, нам нужно подготовиться.
Он быстро оценил ситуацию:
— Отступать некуда — единственный выход, о котором мы знаем, это тот, через который мы пришли. Придётся встретить угрозу здесь.
Нарайн кивнул и начал формировать защитный барьер из водной энергии перед входом. Малик тем временем создал несколько теневых конструктов — подвижные сгустки тёмной энергии, способные действовать независимо от его прямого контроля.
— Тарен, Элиана, держитесь позади нас, — приказал он. — Используйте защитные кристаллы только в крайнем случае.
Напряжение нарастало с каждой секундой. Из тоннеля уже доносился странный звук — не шаги и не движение механизма, а скорее… колебание воздуха, словно перед приближающейся грозой.
Внезапно тоннель озарился пульсирующим фиолетовым светом, а затем в пещеру влетела странная сфера энергии — переливающийся шар размером с человеческую голову, состоящий из концентрированной энергии перекрёстка. Сфера замерла недалеко от входа, словно изучая присутствующих.
— Это не оружие и не страж, — медленно произнёс Малик, не опуская защиты. — Это… проекция. Наблюдатель.
Сфера внезапно ускорилась, двигаясь по сложной траектории вокруг группы, словно сканируя их с разных сторон. Затем она зависла прямо перед Маликом, пульсируя более интенсивно.
— Оно реагирует на твою владычную сущность, — заметил Нарайн. — Похоже, это действительно наблюдатель. Кто-то использует его, чтобы увидеть нас.
Словно в подтверждение его слов, сфера начала менять форму, постепенно трансформируясь в фигуру, отдалённо напоминающую человеческую — силуэт высокого мужчины в длинных одеждах, но состоящий полностью из энергии.
— Приветствую вас, нарушители периметра, — голос, исходящий от фигуры, был странным — многослойным, словно составленным из нескольких голосов, говорящих одновременно. — Или, возможно, более корректно будет сказать: приветствую вас, Владыки.
Малик и Нарайн не опустили защиту, но и не атаковали проекцию.
— Кто ты? — спросил Малик.
Фигура сделала нечто, похожее на лёгкий поклон:
— Я — Сорин, Верховный Провидец Глубинного Конклава. Или, точнее, его энергетическая проекция.
Он оглядел пещеру:
— Интересно. Древний зал коммуникации. Я не думал, что кто-то ещё помнит о его существовании. Весьма… нестандартный путь проникновения.
— Ты знал о нашем приближении, — это был не вопрос, а утверждение от Малика.
— Конечно, — ответила проекция Сорина. — Я Провидец не только по титулу. Ваше прибытие было предсказано задолго до того, как вы вступили в пустыню.
Он сделал жест рукой, и сложные энергетические узоры заструились по воздуху:
— Четыре освобождены. Баланс склоняется. Пятый будет решающим. История старая как мир, но всё ещё удивительная каждый раз, когда она разыгрывается.
Нарайн напрягся:
— Если ты знал о нашем приближении, почему не усилил защиту? Не перекрыл этот древний путь?
Сорин издал звук, похожий на смех:
— А кто сказал, что я хотел вас остановить?
Эта фраза заставила Владык обменяться удивлёнными взглядами.
— Объяснись, — потребовал Малик.
Проекция Сорина начала двигаться по пещере, словно прогуливаясь между обелисками:
— Всему своё время, Владыка Теней. История движется по определённым паттернам, и мудрость состоит не в том, чтобы противостоять потоку, а в том, чтобы направлять его.
Он остановился у центрального алтаря:
— Вы пришли за Нексусом. Хотите освободить его, как освободили остальных. Но спрашивали ли вы себя: что такое настоящая свобода для существа, чья природа так отлична от вашей собственной?
Малик нахмурился:
— Ты говоришь загадками, Провидец. Если ты не против нашего присутствия, то какова твоя цель?
— Моя цель? — Сорин снова сделал тот странный звук, похожий на смех. — Моя цель, Владыка, состоит в том, чтобы служить балансу. Истинному балансу, а не искажённой версии, созданной тысячи лет назад в момент пленения Семи.
Он указал на алтарь:
— Вы уже поняли, что Нексус не заключён обычным способом. Его природа не позволяет этого. Вместо этого создана система, фокусирующая и направляющая его энергию.
— Мы видели, — кивнул Нарайн. — Но это всё равно ограничение, контроль, навязанный внешней волей.
— Так ли это? — спросил Сорин. — А что, если я скажу вам, что эта система была создана с согласия самого Нексуса?
Это заявление вызвало новую волну удивления.
— Невозможно, — возразил Малик. — Ни один Владыка добровольно не согласился бы на ограничение своей сущности.
— Обычный Владыка — нет, — согласился Сорин. — Но Нексус… он иной. Его природа — чистая энергия перекрёстка, не привязанная к конкретной стихии или форме. Без определённой структуры, фокуса, он был бы подобен звезде без гравитации — ослепительной, но разрушающей саму себя и всё вокруг.
Он сделал паузу:
— Я не говорю, что первоначальное пленение было добровольным. Но за тысячелетия… взаимодействия между Нексусом и Глубинным Конклавом сформировалось нечто иное. Симбиоз, если хотите.
Малик и Нарайн снова обменялись взглядами, пытаясь оценить правдивость слов Провидца.
— Если это правда, — медленно произнёс Малик, — то зачем тебе с нами разговаривать? Что ты хочешь от нас?
Сорин указал на проход, который они обнаружили ранее:
— Я хочу, чтобы вы прошли этим путём. Встретились с Нексусом лично. Услышали его собственные слова, а не мои интерпретации.
Он сделал жест, и энергетические линии на полу пещеры засветились ярче, обозначая путь:
— Этот тоннель приведёт вас напрямую в Зал Резонанса, в сердце Обсидиановой Башни. Там вы сможете говорить с Нексусом без посредников.
— А твои стражи? Системы защиты? — спросил Нарайн.
— Они не будут препятствовать вам в этом конкретном коридоре, — ответил Сорин. — Я временно перенастроил их.
Малик всё ещё выглядел подозрительным:
— Почему нам следует доверять тебе?
Сорин снова издал тот странный звук, похожий на смех:
— Доверие, Владыка Теней, это роскошь, которую редко можно себе позволить в таких делах. Вы не должны мне доверять. Вы должны следовать своей цели — встретиться с Нексусом. А я просто… облегчаю путь.
Он начал терять форму, постепенно возвращаясь к изначальной сфере энергии:
— Решение за вами. Идти прямо в сердце Конклава по безопасному пути, который я предлагаю. Или искать собственную дорогу через все слои защиты.
Прежде чем полностью исчезнуть, он добавил:
— Кстати, ваш брат Терракс успешно трансформировал цитадель в новый Мост. Впечатляющая работа. Четыре точки соединены. Остаётся три. Время истекает, Владыки.
С этими словами проекция Сорина растворилась, оставив после себя лишь лёгкое колебание воздуха и светящиеся линии на полу пещеры, указывающие путь к тоннелю.
Когда проекция исчезла, Тарен и Элиана подошли ближе.
— Это… странно, — заметила Элиана. — Я ожидала любой реакции, но только не приглашения войти.
— Ловушка? — предположил Тарен.
Малик задумчиво смотрел на светящиеся линии:
— Возможно. Но также возможно, что Сорин говорит правду, или по крайней мере её часть.
Нарайн кивнул:
— Глубинный Конклав всегда был самым таинственным, самым… философским из всех. Их отношение к энергии перекрёстка всегда отличалось от остальных.
Он указал на центральный алтарь:
— И структура этой системы действительно нетипична. Она создана не столько для пленения, сколько для… сотрудничества.
Малик подошёл к входу в тоннель:
— В любом случае, наша цель — встреча с Нексусом. Независимо от намерений Сорина, этот путь ведёт прямо туда, куда нам нужно.
— Но мы должны быть готовы к любым неожиданностям, — добавил Нарайн. — Сорин может иметь скрытые мотивы.