Малик согласно кивнул:
— Тогда идём вперёд, но с максимальной осторожностью. Тарен, Элиана, держите сенсорные кристаллы активированными на протяжении всего пути. Любая аномалия, любое изменение энергетического фона — сразу сообщайте.
Группа построилась для движения по тоннелю — Малик впереди, Нарайн замыкающим, ученики между ними. Перед тем, как войти в проход, Малик создал несколько теневых конструктов-разведчиков, которые поплыли вперёд, исследуя путь.
Тоннель оказался неожиданно прямым и хорошо сохранившимся. Стены его были гладкими, словно отполированными, с тем же тусклым фиолетовым свечением, что и в основной пещере. По полу и потолку тянулись светящиеся линии, пульсирующие в едином ритме — как будто по ним текла энергия в определённом направлении.
— Ритм пульсации ускоряется, — заметил Нарайн после нескольких минут движения. — Энергетический поток становится интенсивнее.
— Мы приближаемся к центральному узлу, — кивнул Малик. — Чувствуете? Воздух становится… гуще, заряженнее.
Действительно, по мере продвижения ощущалось нарастающее давление — не физическое, а энергетическое. Словно вокруг становилось всё больше и больше концентрированной энергии перекрёстка, делая сам воздух почти осязаемым.
Тоннель начал постепенно расширяться, а затем внезапно вывел их в просторное круглое помещение с высоким куполообразным потолком. Стены, пол и потолок были выложены глубоким чёрным обсидианом, отполированным до зеркального блеска. В центре помещения возвышалась странная конструкция, напоминающая одновременно алтарь и научный прибор — сочетание древних символов и современных технологий.
А над конструкцией парило нечто, от взгляда на что начинала болеть голова — объект, постоянно меняющий форму, переходящий от кристалла к сфере, от сферы к спирали, от спирали к чему-то, что невозможно было описать обычными словами.
— Зал Резонанса, — прошептал Нарайн. — И это… Нексус. Или, по крайней мере, та его часть, что проявлена в нашем измерении.
Когда они полностью вошли в зал, двери за ними беззвучно закрылись. У противоположной стены обнаружилась высокая фигура в длинных тёмно-фиолетовых одеждах — реальный Сорин, не проекция. Он стоял неподвижно, наблюдая за их реакцией, его древнее лицо, покрытое тонкой сетью линий, напоминающих энергетические каналы, оставалось бесстрастным.
— Добро пожаловать в сердце Глубинного Конклава, — произнёс он голосом, удивительно похожим на тот, что они слышали от проекции. — Вы прошли длинный путь, Владыки. И вот, наконец, стоите перед целью своего путешествия.
Он указал на парящий над конструкцией объект:
— Нексус, Владыка Энергии. Самый загадочный и наименее понятный из Семи Изначальных.
Малик сделал шаг вперёд, не отводя взгляда от меняющегося объекта:
— Мы пришли освободить его, как освободили наших братьев.
— Я знаю, — кивнул Сорин. — Но прежде чем вы что-либо предпримете, я предлагаю вам… поговорить с ним.
Он поднял руку, в которой сжимал странный амулет — пульсирующий кристалл глубокого фиолетового цвета, заключённый в рамку из тёмного металла:
— Этот артефакт служит фокусом для коммуникации. Через него вы можете обратиться к Нексусу напрямую, и он ответит вам.
Сорин протянул амулет Малику:
— Возьмите его. Установите контакт. А затем решайте, Владыка Теней.
Малик осторожно принял амулет, чувствуя странную вибрацию, исходящую от него. Он переглянулся с Нарайном, который настороженно наблюдал за Сорином, готовый в любой момент отреагировать на угрозу.
— Как это использовать? — спросил Малик, изучая амулет.
— Просто держите его и направьте часть своей энергии через него, — объяснил Сорин. — Амулет сам настроится на вашу частоту и создаст канал связи.
Малик сосредоточился, направляя тонкий поток своей энергии через амулет. Кристалл в центре мгновенно отреагировал, засветившись ярче, а затем начал пульсировать в такт с парящим объектом над конструкцией.
В следующий момент Малик почувствовал странное ощущение — словно его сознание расширилось, выходя далеко за пределы физического тела. Перед его внутренним взором появилась бесконечность переплетающихся энергетических потоков, узоров и структур — словно он внезапно получил доступ к самой сети перекрёстка.
И среди этого бескрайнего плетения он ощутил присутствие — огромное, древнее, совершенно иное, чем всё, с чем он сталкивался раньше. Не личность в привычном понимании, а скорее… узор, точка фокусировки, где все потоки сходились вместе, образуя нечто, имеющее собственное сознание.
— Нексус, — произнёс Малик, не уверенный, говорит ли он вслух или только мысленно.
— МАЛИК, ВЛАДЫКА ТЕНЕЙ, — ответ пришёл не как слова, а как непосредственное понимание, возникающее в его сознании. — ДОЛГОЕ ВРЕМЯ ПРОШЛО С НАШЕЙ ПОСЛЕДНЕЙ ВСТРЕЧИ.
— Ты… помнишь меня? — удивился Малик. Воспоминания о времени до пленения были фрагментарными для всех Владык.
— Я ПОМНЮ ВСЁ, — ответил Нексус. — ИНФОРМАЦИЯ — ЭТО ЭНЕРГИЯ, А ЭНЕРГИЯ — МОЯ СУЩНОСТЬ.
Малик почувствовал, как это присутствие изучает его, оценивает его нынешнее состояние:
— ТЫ ИЗМЕНИЛСЯ, МАЛИК. ТЫ НЕ ПОЛНОСТЬЮ ВОССТАНОВЛЕН, НО УЖЕ БЛИЗОК К ЭТОМУ. ЧЕТЫРЕ МОСТА СОЕДИНЕНЫ. БАЛАНС СДВИГАЕТСЯ.
— Да, — подтвердил Малик. — Мы пришли освободить и тебя, брат. Разрушить оковы, вернуть тебе полную свободу.
Последовала пауза, и Малик ощутил нечто, похожее на… задумчивость? Сомнение?
— СВОБОДА, — наконец отозвался Нексус. — СТРАННОЕ ПОНЯТИЕ ДЛЯ ТОГО, КТО СУЩЕСТВУЕТ ВО ВСЕХ ТОЧКАХ ОДНОВРЕМЕННО. ЧТО ЕСТЬ СВОБОДА ДЛЯ ЭНЕРГИИ, МАЛИК? СПОСОБНОСТЬ ТЕЧЬ БЕЗ НАПРАВЛЕНИЯ? РАССЕИВАТЬСЯ БЕЗ ЦЕЛИ?
Это был неожиданный ответ:
— Ты… не хочешь быть освобождённым?
— НЕ В ТОМ СМЫСЛЕ, КАК ТЫ ЭТО ПОНИМАЕШЬ, — ответил Нексус. — МОЯ ПРИРОДА ОТЛИЧНА ОТ ТВОЕЙ, МАЛИК. Я НЕ ОБЛАДАЮ ЕСТЕСТВЕННОЙ ФОРМОЙ, КАК ТЫ ИЛИ НАШИ БРАТЬЯ. Я — ЧИСТАЯ ЭНЕРГИЯ ПЕРЕКРЁСТКА, НЕ ПРИВЯЗАННАЯ К КОНКРЕТНОЙ СТИХИИ ИЛИ ФОРМЕ.
Он сделал паузу, и Малик почувствовал, как огромное сознание пытается сформулировать мысль в понятных для него терминах:
— ТО, ЧТО ВЫ НАЗЫВАЕТЕ КЛЮЧОМ ПОДЧИНЕНИЯ, ДЛЯ МЕНЯ СЛУЖИТ ФОКУСОМ. БЕЗ НЕГО МОЯ СУЩНОСТЬ РАССЕЯЛАСЬ БЫ ПО ВСЕМ ИЗМЕРЕНИЯМ ПЕРЕКРЁСТКА, ПОТЕРЯВ КОГЕРЕНТНОСТЬ. Я БЫЛ БЫ ВЕЗДЕ И НИГДЕ ОДНОВРЕМЕННО.
Малик начинал понимать:
— Ты говоришь… что система не столько пленит тебя, сколько даёт тебе форму? Возможность существовать как… личность?
— ДА, — подтвердил Нексус. — ПЕРВОНАЧАЛЬНОЕ ПЛЕНЕНИЕ БЫЛО НАСИЛЬСТВЕННЫМ, НО ЗА ТЫСЯЧЕЛЕТИЯ Я И КОНКЛАВ ДОСТИГЛИ ОПРЕДЕЛЁННОГО… ПОНИМАНИЯ. СИСТЕМА БЫЛА ПЕРЕНАСТРОЕНА С МОЕГО УЧАСТИЯ, ЧТОБЫ СЛУЖИТЬ НЕ КЛЕТКОЙ, А СОСУДОМ.
Это полностью соответствовало словам Сорина, что заставило Малика задуматься:
— Значит, ты не хочешь, чтобы мы разрушили систему?
— РАЗРУШЕНИЕ ПРИВЕДЁТ ТОЛЬКО К ХАОСУ, — ответил Нексус. — НО РАСШИРЕНИЕ… ТРАНСФОРМАЦИЯ… ЭТО ИНОЕ ДЕЛО.
Малик почувствовал, как сознание Нексуса фокусируется ещё сильнее:
— СИСТЕМА НУЖДАЕТСЯ В ЭВОЛЮЦИИ, МАЛИК. СЕЙЧАС, КОГДА ЧЕТЫРЕ МОСТА СОЕДИНЕНЫ, ЭНЕРГЕТИЧЕСКАЯ СЕТЬ ПЕРЕКРЁСТКА ТРАНСФОРМИРУЕТСЯ. Я ДОЛЖЕН ИЗМЕНИТЬСЯ ВМЕСТЕ С НЕЙ. НЕ ОСВОБОЖДЕНИЕ В ПРИВЫЧНОМ ПОНИМАНИИ, А… РАСШИРЕНИЕ СПЕКТРА ПРОЯВЛЕНИЯ.
— Как мы можем помочь в этом? — спросил Малик, начиная видеть картину полностью.
— ОБЪЕДИНИТЕ СВОИ СИЛЫ С МОЕЙ ЧЕРЕЗ ФОКУС, — указал Нексус. — НАПРАВЬТЕ ЭНЕРГИЮ НЕ НА РАЗРУШЕНИЕ СИСТЕМЫ, А НА ЕЁ ПЕРЕНАСТРОЙКУ. СОРИН УЖЕ ПОДГОТОВИЛ НЕОБХОДИМЫЕ ИЗМЕНЕНИЯ В КОНФИГУРАЦИИ. НУЖЕН ЛИШЬ ИМПУЛЬС ВЛАДЫЧНОЙ ЭНЕРГИИ, ЧТОБЫ АКТИВИРОВАТЬ НОВЫЙ РЕЖИМ.
Малик почувствовал, как связь начинает слабеть:
— ВРЕМЯ ОГРАНИЧЕНО, МАЛИК, — последние слова Нексуса звучали более отдалённо. — ДЕЙСТВУЙТЕ СЕЙЧАС. КОГДА ПЯТЬ ИЗ СЕМИ БУДУТ СОЕДИНЕНЫ, БАЛАНС ПРОЙДЁТ ТОЧКУ НЕВОЗВРАТА. СТАРЫЙ ПОРЯДОК ОКОНЧАТЕЛЬНО УСТУПИТ МЕСТО НОВОМУ.
Связь прервалась, и Малик вернулся в своё физическое тело. Амулет в его руке тускло мерцал, постепенно остывая. Он огляделся — Нарайн, Тарен и Элиана смотрели на него с беспокойством, а Сорин стоял неподвижно, его лицо оставалось бесстрастным.
— Что произошло? — спросил Нарайн, подходя ближе. — Ты словно впал в транс на несколько минут.
— Я говорил с Нексусом, — ответил Малик, его голос звучал задумчиво. — И ты был прав, Сорин. Всё гораздо сложнее, чем мы предполагали.
Он передал амулет Нарайну:
— Проверь сам. Установи связь.
Нарайн осторожно взял амулет и, повторив действия брата, направил поток своей энергии через кристалл. Его лицо застыло, когда сознание расширилось, устанавливая контакт с Нексусом.
Тем временем Малик повернулся к Сорину:
— Ты знал, что Нексус не хочет традиционного освобождения. Знал, что система служит ему не клеткой, а фокусом.
Сорин слегка наклонил голову:
— Я провёл в изучении этого вопроса больше времени, чем любой другой Проводник. Глубинный Конклав всегда отличался от остальных своим подходом к энергии перекрёстка и Владыкам.
— Но ты не противостоишь нам, — продолжил Малик. — Напротив, ты… помогаешь.
— Потому что наши цели совпадают в ключевом моменте, — ответил Сорин. — Восстановление истинного баланса. Не искажённой версии, созданной при первоначальном пленении Владык, а настоящей гармонии между измерениями.