Малик улыбнулся:
— Ты прав. Пора отдохнуть и восстановить силы. Через час нас ждёт новый путь и новая битва.
Братья погрузились в медитативное состояние, восстанавливая энергию для предстоящей миссии. За окном продолжалась удивительная трансформация Глубинного Конклава — песчаная пустыня преображалась, обсидиановый купол растворялся, а на его месте формировалась кристаллическая структура, напоминающая гигантскую линзу, фокусирующую энергетические потоки со всего континента.
Обсидиановая Башня в центре становилась выше и тоньше, превращаясь в колоссальную иглу, устремлённую в небо. На её вершине формировалось нечто вроде кристаллической короны — сложное переплетение энергетических проводников, собирающих и перенаправляющих потоки энергии перекрёстка.
Это был пятый Мост, но совершенно не похожий на предыдущие четыре. Если Кар’Нарэм, Фростхейм, Воздушный Храм и Кристаллический Мост были точками перехода между измерениями, то трансформированный Глубинный Конклав становился центральным узлом, соединяющим их все в единую сеть.
Час спустя, полностью восстановив силы, Малик и Нарайн вместе с учениками вернулись в Зал Резонанса, теперь полностью преображённый. Комната превратилась в огромный кристаллический купол с прозрачными стенами, через которые открывался вид на трансформирующийся ландшафт вокруг. В центре зала парил портал — не похожий на порталы других Мостов, более структурированный, с чётко видимыми энергетическими линиями, формирующими сложную геометрическую решётку.
Сорин и Нексус ожидали их. Верховный Провидец теперь выглядел совершенно иначе — его тело слегка светилось изнутри, а сеть тонких линий на коже, напоминающих энергетические каналы, пульсировала в такт с энергетическими потоками в зале.
— Трансформация Конклава почти завершена, — сообщил он, приветствуя вернувшихся. — Центральный Узел полностью функционален.
Нексус, чья энергетическая проекция стала ещё более чёткой и стабильной, сделал жест, и портал в центре зала засветился интенсивнее:
— ПУТЬ К ХРАМУ ОГНЯ ОТКРЫТ. ЧЕРЕЗ НЕГО ВЫ ОКАЖЕТЕСЬ ВСЕГО В НЕСКОЛЬКИХ ЧАСАХ ПУТИ ОТ ГРАНИЦЫ ЦЕНТРАЛЬНОГО КОНКЛАВА.
Он указал на голографическую карту, появившуюся рядом с порталом:
— ХРАМ РАСПОЛОЖЕН В ДРЕВНЕМ ВУЛКАНИЧЕСКОМ КРАТЕРЕ, НЕАКТИВНОМ УЖЕ ТЫСЯЧЕЛЕТИЯ. НЕКОГДА ЭТО БЫЛО МЕСТО ПОКЛОНЕНИЯ ИГНИСУ, ГДЕ ОН ЧАСТО ПРОЯВЛЯЛСЯ В МАТЕРИАЛЬНОМ МИРЕ.
Малик внимательно изучил карту:
— Есть ли какая-то особая причина, почему мы не можем переместиться непосредственно к границе Конклава или внутрь него?
— ЗАЩИТНЫЕ СИСТЕМЫ ЦЕНТРАЛЬНОГО КОНКЛАВА НАМНОГО БОЛЕЕ ПРОДВИНУТЫ, ЧЕМ У ДРУГИХ, — объяснил Нексус. — ОНИ ВКЛЮЧАЮТ БЛОКИРАТОРЫ ПРОСТРАНСТВЕННЫХ ПЕРЕМЕЩЕНИЙ, КОТОРЫЕ ДЕЛАЮТ ПРЯМОЙ ПЕРЕХОД НЕВОЗМОЖНЫМ.
— Кроме того, — добавил Сорин, — в Храме Огня вы сможете установить первичный контакт с сущностью Игниса, что даст вам важное преимущество перед финальным проникновением в Конклав.
Нарайн кивнул:
— Логично. Предварительная связь с Владыкой всегда облегчала наши последующие действия.
Малик повернулся к Нексусу:
— Есть ли какая-то информация об Игнисе, которая могла бы нам помочь? О его состоянии, особенностях его пленения?
Энергетическая проекция Нексуса на мгновение замерцала:
— ИГНИС, ВЛАДЫКА ОГНЯ, ОДИН ИЗ САМЫХ ТЕМПЕРАМЕНТНЫХ СРЕДИ НАС. ЕГО ПЛЕНЕНИЕ БЫЛО… ТРАВМАТИЧНЫМ. В ОТЛИЧИЕ ОТ ДРУГИХ ВЛАДЫК, ОН АКТИВНО СОПРОТИВЛЯЛСЯ НА ПРОТЯЖЕНИИ ВСЕХ ТЫСЯЧЕЛЕТИЙ ЗАТОЧЕНИЯ.
Карта сменилась на изображение величественного красно-золотого существа, напоминающего человека, но с телом, словно сотканным из языков пламени:
— ЭТО ПРИВЕЛО К ОСОБО ЖЁСТКИМ МЕРАМ КОНТРОЛЯ СО СТОРОНЫ ПРОВОДНИКОВ. ЕГО СУЩНОСТЬ НЕ ПРОСТО ОГРАНИЧЕНА, А ФРАГМЕНТИРОВАНА — РАЗДЕЛЕНА НА ЧАСТИ, УДЕРЖИВАЕМЫЕ В РАЗНЫХ ЛОКАЦИЯХ КОНКЛАВА.
— Фрагментирована? — обеспокоенно переспросил Малик. — Это… звучит опасно. Какие последствия это может иметь для его освобождения?
Сорин вступил в разговор:
— Процесс воссоединения фрагментированной сущности крайне деликатен. Если он пройдёт неправильно, Игнис может оказаться… нестабилен. Или хуже — некоторые аспекты его личности могут быть утрачены навсегда.
— Именно поэтому предварительный контакт в Храме Огня так важен, — продолжил он. — Там сохранился фрагмент его изначальной сущности, не затронутый процессом фрагментации. Своего рода… эталон, с которым можно сверять другие части при их воссоединении.
Малик и Нарайн переглянулись, понимая серьёзность ситуации.
— Это существенно усложняет нашу задачу, — заметил Нарайн. — Мы должны не просто деактивировать Ключ Подчинения, но и правильно реинтегрировать все фрагменты его сущности.
— И при этом противостоять Мориусу и его Кодексу, — добавил Малик.
Нексус сделал жест, и портал засветился ещё ярче:
— ВРЕМЕНИ ВСЁ МЕНЬШЕ. ВЕРХОВНЫЙ КАНЦЛЕР УЖЕ ЗНАЕТ О ТРАНСФОРМАЦИИ ГЛУБИННОГО КОНКЛАВА. ОН АКТИВИРУЕТ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ ЗАЩИТНЫЕ СИСТЕМЫ С КАЖДЫМ ЧАСОМ.
Малик кивнул:
— Ты прав. Мы должны двигаться немедленно.
Он повернулся к Сорину:
— Благодарю за помощь, Верховный Провидец. Ваш подход к изменениям… освежает после конфронтаций с другими Конклавами.
Сорин слегка поклонился:
— Я видел будущее, Владыка. И понял, что сопротивление неизбежному — это путь к большим страданиям. Лучше направлять реку, чем пытаться остановить её течение.
Он протянул Малику небольшой кристалл, пульсирующий фиолетовым светом:
— Возьмите это. Когда понадобится срочная связь с Центральным Узлом, активируйте его. Он создаст временный коммуникационный канал.
Малик принял кристалл с благодарностью. Затем повернулся к Нексусу:
— Брат, мы отправляемся. Поддерживай связь с остальными Владыками и координируй нашу сеть Мостов.
Энергетическая проекция Нексуса склонила голову:
— УДАЧИ, БРАТЬЯ. ПОМНИТЕ: КОГДА ШЕСТЬ ИЗ СЕМИ БУДУТ СВОБОДНЫ, СТАРЫЙ ПОРЯДОК ОКОНЧАТЕЛЬНО РУХНЕТ. МОРИУС ЗНАЕТ ЭТО И БУДЕТ СРАЖАТЬСЯ С ОТЧАЯНИЕМ ОБРЕЧЁННОГО.
Малик, Нарайн, Тарен и Элиана выстроились перед порталом, готовясь к переходу. Владыки активировали защитные энергетические оболочки вокруг учеников, чтобы уберечь их от возможных негативных эффектов перемещения.
— Вперёд, — скомандовал Малик, и группа вошла в светящийся портал.
Переход через Мост Нексуса радикально отличался от предыдущих путешествий. Вместо ощущения движения через пространство, они чувствовали себя… информацией, передаваемой по энергетическим каналам. Вокруг них проносились потоки данных, фрагменты различных реальностей, кодированные послания из всех уголков сети перекрёстка.
Это было одновременно пугающее и завораживающее ощущение — на мгновение стать частью гигантской информационной сети, связывающей все измерения и реальности.
Затем пространство вокруг них снова уплотнилось, обретая материальность, и они оказались посреди впечатляющего пейзажа — гигантского вулканического кратера, окружённого скалистыми стенами. Воздух здесь был тёплым, почти горячим, а почва под ногами — чёрной, вулканического происхождения.
В центре кратера возвышались руины циклопического масштаба — колоссальный комплекс из тёмного камня, напоминающий одновременно храм и крепость. Массивные колонны поддерживали частично обрушившийся свод, а в центре всей конструкции зияла огромная яма, откуда когда-то, вероятно, извергалась магма.
— Храм Огня, — прошептал Нарайн. — Одно из древнейших святилищ Игниса.
Тарен и Элиана выглядели впечатлёнными и немного напуганными масштабами руин.
— Это место… оно словно дышит силой, — заметила Элиана, чувствуя, как сама земля под ними пульсирует слабым теплом.
Малик кивнул:
— Вулкан может быть неактивен тысячелетия, но энергия Игниса всё ещё течёт здесь, через древние каналы, созданные задолго до прихода людей.
Он осмотрелся, изучая окружение:
— Нам нужно найти центральный алтарь. Если он сохранился, там мы сможем установить контакт с фрагментом сущности Игниса.
Группа двинулась к руинам, с каждым шагом ощущая нарастающий жар. Не просто тепло вулканической почвы, а нечто более… целенаправленное, словно сам храм реагировал на их присутствие, особенно на владычную энергию Малика и Нарайна.
По мере продвижения вглубь комплекса они замечали странные явления — участки стен, светящиеся изнутри тусклым красным светом; камни, которые меняли температуру, когда мимо них проходили Владыки; едва слышимое гудение, исходящее словно из самой земли.
— Храм пробуждается, — заметил Нарайн. — Он ощущает присутствие Владык после тысячелетий забвения.
Они достигли центрального двора храма, где над огромной ямой был перекинут каменный мост, ведущий к величественному алтарю на противоположной стороне. Яма уходила глубоко вниз, исчезая во тьме, но из глубины поднималось слабое красное свечение и жар.
— Вход в жерло вулкана, — пояснил Малик. — А там, — он указал на алтарь, — должен находиться фокусный кристалл для связи с Игнисом.
Группа осторожно пересекла мост, каждый шаг по которому сопровождался лёгкой вибрацией, словно древняя конструкция вот-вот могла обрушиться. Но когда они достигли алтаря, то обнаружили, что он пуст — никакого кристалла или другого фокусирующего устройства.