— Сегодня мы проверим, насколько сильна эта примесь. И насколько полезной она может быть для моих исследований.
С этими словами Вэрин отошла к стене, где находился небольшой шкаф. Открыв его, она достала свой знаменитый серебряный кнут — тот самый, что использовала во время ритуала.
— Знаешь, что это? — спросила она, возвращаясь к центру комнаты.
— Ваш ритуальный кнут, госпожа, — ответил Малик, не сводя глаз с серебряной плети, которая слабо светилась в полумраке зала.
— Не просто кнут, — Вэрин пропустила серебряные нити между пальцами. — Это Связующий Бич, артефакт, созданный для взаимодействия с сущностями перекрёстка. Он проявляет истинную природу того, кого касается. Для обычного человека — это просто болезненный удар. Для существа с демонической примесью…
Она сделала паузу, наблюдая за реакцией Малика:
— Результат зависит от силы примеси и способности контролировать её. Некоторые не выдерживают и сгорают изнутри. Другие трансформируются, теряя человеческий облик. Третьи, самые редкие, обретают новую силу, сохраняя контроль.
Она щёлкнула кнутом в воздухе, и раздался звук, похожий на треск молнии:
— Сегодня мы узнаем, к какой категории относишься ты.
_Опасно_, — предупредил внутренний голос. — _Кнут действительно может проявить твою истинную сущность раньше времени. Но и полностью блокировать реакцию нельзя — это вызовет подозрения._
— Что я должен делать, госпожа? — спросил Малик, сохраняя внешнее спокойствие, хотя внутри его сущность напряглась, готовясь к испытанию.
— Сними рубашку и встань в центр круга, — приказала Вэрин. — И не пытайся сопротивляться. Это бесполезно и только усилит боль.
Малик повиновался, обнажая торс, на котором всё ещё были видны тонкие шрамы от прежних наказаний. Он встал в указанное место, расправив плечи и глубоко дыша, готовясь к тому, что последует.
Вэрин медленно обошла круг, активируя защитные символы, вырезанные в полу. Они засветились серебристым светом, создавая барьер, который должен был сдерживать любые энергетические выбросы.
— Начнём с малого, — сказала она, отходя на дистанцию удара. — Один касание, чтобы оценить реакцию.
Она взмахнула кнутом, и серебряная плеть со свистом рассекла воздух, едва коснувшись спины Малика. Даже это лёгкое прикосновение вызвало острую боль — не физическую, а глубинную, энергетическую, словно что-то пыталось вырвать часть его сущности.
Малик сжал зубы, подавляя крик. На его коже, в месте удара, проступил тонкий серебристый след, который почти сразу сменился изумрудным свечением — на долю секунды, прежде чем погаснуть.
— Интересно, — пробормотала Вэрин, заметив необычную реакцию. — Обычно след остаётся серебряным или чернеет. Изумрудное свечение… я такого не видела.
Она сделала заметку в небольшой книжке, которую достала из кармана, затем вернулась в исходную позицию:
— Теперь сильнее. Приготовься.
Второй удар был значительно мощнее, и плеть обвилась вокруг плеча Малика, оставляя горящий след. На этот раз изумрудное свечение было ярче и держалось дольше. Малик почувствовал, как его истинная сущность отзывается на воздействие кнута, пытаясь прорваться сквозь человеческую оболочку.
_Контролируй_, — напряжённо произнёс внутренний голос. — _Покажи реакцию, но не полное пробуждение. Ещё не время._
Малик сосредоточился, направляя болезненную энергию по определённым каналам внутри себя, позволяя части своей сущности проявиться — ровно настолько, чтобы Вэрин увидела необычную реакцию, но не распознала его истинную природу.
— Ты хорошо держишься, — заметила Вэрин, делая ещё одну заметку. — Большинство падают на колени уже после первого удара.
— У меня был хороший учитель терпения, госпожа, — ответил Малик с лёгкой горечью в голосе. — Восемь лет в рудниках под кнутом надсмотрщиков.
— Но этот кнут не похож ни на один из тех, что ты чувствовал раньше, — Вэрин снова заняла позицию. — Он бьёт не по телу, а по сути. И следующий удар покажет, насколько сильна твоя суть.
Третий удар был нацелен прямо на солнечное сплетение. Серебряная плеть словно прошила Малика насквозь, не оставляя физической раны, но создавая ощущение, будто его разрывают изнутри. Изумрудное свечение охватило всё его тело, а глаза на мгновение потеряли белки, становясь полностью зелёными, светящимися.
Малик упал на одно колено, но не закричал. Вместо крика из его горла вырвался низкий рык, совершенно нечеловеческий по звучанию. Воздух вокруг него задрожал, и символы на полу вспыхнули ярче, сдерживая выброс энергии.
Вэрин отступила на шаг, её глаза расширились от удивления и… страха? Это было новое выражение на её лице — мимолётный проблеск осознания, что она может играть с силами, которые не полностью понимает.
— Достаточно, — произнесла она, опуская кнут. — Реакция… впечатляющая.
Малик медленно поднялся, чувствуя, как изумрудное свечение угасает, а его сущность снова скрывается в глубинах человеческого тела. Он знал, что показал больше, чем следовало, но меньше, чем мог бы. Балансирование на грани было рискованным, но необходимым.
— Что это было? — спросил он хриплым голосом, изображая потрясение и страх. — Что вы сделали со мной?
Вэрин подошла ближе, но осторожно, словно приближаясь к опасному хищнику:
— Я не сделала ничего. Я лишь выявила то, что уже было в тебе. Демоническую сущность, гораздо более сильную, чем я предполагала.
Она протянула руку и осторожно коснулась следа от кнута на его груди — серебристой линии, окружённой тонким изумрудным сиянием:
— Ты даже не представляешь, насколько ты ценен, Малик. Я изучаю связь между мирами и существами перекрёстка уже двадцать лет, но никогда не встречала человека с такой сильной примесью, сохранившего при этом контроль и рассудок.
В её глазах горел фанатичный огонь исследователя, обнаружившего редкий экземпляр:
— Ты можешь стать ключом к моим исследованиям. Мостом между мирами, живым каналом для стабильного перекрёстка.
_Она видит в тебе инструмент_, — прокомментировал внутренний голос. — _Но не понимает, что ты — не мост, а врата. И эти врата однажды распахнутся в обоих направлениях._
— Я не понимаю, о чём вы говорите, госпожа, — Малик покачал головой, изображая замешательство. — Я просто хотел учиться, стать Проводником…
— О, ты станешь гораздо большим, — Вэрин отошла к столу и налила в чашу тёмную жидкость из серебряного кувшина. — Выпей это. Поможет стабилизировать энергетические потоки после испытания.
Малик принял чашу и осторожно отпил. Жидкость была горькой, с металлическим привкусом, но он чувствовал, как она действительно помогает успокоить бушующую энергию внутри него.
— Что теперь будет со мной? — спросил он, возвращая чашу.
— Теперь, — Вэрин убрала кнут в шкаф, — начнётся настоящее обучение. Не базовые техники для начинающих адептов, а особый курс, разработанный специально для твоего… состояния.
Она повернулась к нему, и её лицо было серьёзным:
— Но сначала ты должен понять одну вещь, Малик. То, что внутри тебя — не просто примесь или наследие дальнего предка. Это полноценная демоническая сущность, спящая в человеческой оболочке. И теперь, когда ты начал пробуждать её, пути назад нет.
— Что это значит? — Малик нахмурился, хотя прекрасно понимал, о чём она говорит.
— Это значит, что ты больше не совсем человек, — прямо ответила Вэрин. — И никогда им больше не будешь. С каждым новым уроком, с каждым ритуалом, с каждым контактом с перекрёстком твоя истинная природа будет проявляться всё сильнее.
Она подошла вплотную:
— Вопрос только в том, кто будет контролировать этот процесс — ты или сущность внутри тебя.
_Если бы она только знала_, — усмехнулся внутренний голос.
— И как мне сохранить контроль? — спросил Малик, вкладывая в голос тревогу, которая выглядела бы естественной для человека, узнавшего такие новости.
— Через обучение, — ответила Вэрин. — Через понимание природы перекрёстка и сущностей, обитающих там. Через постепенное принятие своей двойственной природы.
Она указала на дверь:
— Сегодня отдыхай. Восстанавливай силы. Завтра мы начнём новый этап твоего обучения — в западном крыле, с архивариусом. Его знания о перекрёстке и демонических сущностях могут помочь тебе понять, что происходит внутри тебя.
Малик поклонился:
— Благодарю вас, госпожа.
Когда он вышел из тренировочного зала, его спина всё ещё горела от ударов Связующего Бича, но куда сильнее горела его решимость. Вэрин думала, что открыла что-то важное о нём, но на самом деле он узнал гораздо больше о ней.
Она была амбициозна, одержима контролем и жаждала силы. Но также она была умна и осторожна. И теперь, когда она увидела проблеск его истинной природы, её интерес перерос в нечто большее — в желание использовать его как ключевой элемент в своих экспериментах с перекрёстком.
Это было опасно, но и давало ему уникальную возможность. Пока она думала, что изучает и контролирует его, он будет изучать её методы, её знания о перекрёстке и, что самое важное, её слабости.
А серебряный браслет на его запястье, который должен был стать инструментом контроля, постепенно становился проводником его собственной силы, пока Вэрин оставалась в неведении об этой трансформации.