— Я понимаю, госпожа.
— Хорошо, — Вэрин остановилась. — На сегодня достаточно. Завтра утром мы продолжим обучение. А вечером…
Она сделала паузу, словно принимая решение:
— Вечером ты будешь присутствовать на малом ритуале в западном крыле. Пора показать тебе, как на практике выглядит работа Проводника.
Малик старался скрыть волнение, которое вызвало это объявление. Доступ в западное крыло — так скоро! Его план продвигался гораздо быстрее, чем он ожидал.
— Это большая честь, госпожа, — сказал он.
— Не честь, — поправила его Вэрин. — Часть обучения. Ты должен увидеть ритуал призыва, чтобы понять, к чему ведёт весь процесс обучения.
Она жестом указала на дверь:
— Можешь идти. Эзра подготовит для тебя новую одежду и объяснит правила поведения во время ритуала.
Малик поклонился и вышел из тренировочного зала, ощущая приятную тяжесть серебряного браслета на запястье. Вэрин думала, что пометила его своим знаком, сделала своей собственностью.
Не подозревая, что на самом деле только что дала ему инструмент, который поможет в его освобождении.
_Запад зовёт_, — прошептал внутренний голос с нотками предвкушения. — _Скоро мы увидим сердце перекрёстка._
Малик шёл по коридору, и серебряный браслет слабо светился в тени, откликаясь на его внутреннюю силу. Впереди ждало западное крыло, ритуал призыва и новый этап его плана.
План, который приведёт к падению Вэрин Ноктис и возрождению Демона Перекрёстка.
Глава 3
# Глава 3: Кровь на кнуте
Вечер опустился на поместье Ноктис подобно тяжёлому бархатному покрывалу. За окнами сгустились сумерки, и в коридорах зажглись масляные лампы с шэдоумитовыми вкраплениями, наполнявшие пространство мягким пурпурным светом. Малик стоял перед зеркалом в своей комнате, разглядывая новое облачение, которое принёс Эзра.
Одежда, предназначенная для ритуала, разительно отличалась от простой рубахи и штанов, к которым он привык. Чёрные брюки из тонкой ткани, высокие сапоги с серебряными пряжками, строгая рубашка с высоким воротником и поверх всего этого — тёмно-серый камзол с вышитыми серебром символами перекрёстка на лацканах. Одеяние младшего адепта, всё ещё скромное по сравнению с роскошными одеждами полноправных Проводников, но бесконечно далёкое от рабских лохмотьев.
_Маскарад начинается_, — усмехнулся внутренний голос, когда Малик застёгивал последнюю пуговицу камзола. — _Облачаешься в одежды тех, кто веками использовал твой народ._
— Временная необходимость, — тихо ответил Малик. — Символы на этой одежде были созданы моим народом задолго до того, как люди научились их копировать.
Браслет на его запястье пульсировал в такт сердцебиению, то затухая, то вспыхивая серебристо-пурпурным светом. Малик чувствовал, как устройство подключается к его энергетической системе, устанавливая всё более глубокую связь. Но он также обнаружил, что может влиять на эту связь, частично контролируя, какую информацию браслет передает Вэрин.
Стук в дверь прервал его размышления.
— Госпожа ждёт, — сообщил Эзра, входя в комнату. Управляющий окинул Малика оценивающим взглядом. — Для бывшего раба ты неплохо выглядишь в одежде адепта.
— Благодарю, — кивнул Малик, заметив в глазах Эзры нечто похожее на уважение — или, возможно, опасение.
— Идём, — Эзра повернулся к двери. — Опаздывать на ритуал недопустимо.
Они двинулись по лабиринту коридоров, постепенно приближаясь к западному крылу. По пути им встречались слуги, спешащие с последними приготовлениями, и несколько младших Проводников в серых одеждах, похожих на наряд Малика. Все они смотрели на него с плохо скрываемым любопытством — новость о том, что Вэрин Ноктис взяла ученика из бывших рабов, очевидно, уже разошлась по поместью.
Перед массивными дверями западного крыла они остановились. Эзра повернулся к Малику:
— Последние инструкции, — его голос стал тише и серьёзнее. — Во время ритуала ты стоишь там, куда тебя поставят. Не двигаешься без приказа. Не говоришь без разрешения. Не пытаешься использовать своё энергетическое зрение или любые другие способности без прямого указания госпожи.
Он кивнул на браслет:
— Это не просто учебный инструмент. Он подаст сигнал, если ты нарушишь запреты. А наказание… будет соответствовать проступку.
Малик кивнул с серьёзным видом:
— Я понимаю и буду следовать всем инструкциям.
Эзра пристально посмотрел на него, словно пытаясь оценить искренность его слов, затем постучал в дверь особым образом — три быстрых удара, пауза, ещё два.
Двери открылись сами собой, и Малик впервые перешагнул порог западного крыла — сердца поместья Ноктис и места, где сходились линии силы перекрёстка.
Первое, что поразило его — острое ощущение дома. Не физического места, а метафизического состояния узнавания, словно каждая частица его сущности резонировала с пространством вокруг. Здесь барьер между мирами был истончён настолько, что пульсация иных реальностей ощущалась как физическое прикосновение.
Коридор, в котором они оказались, был широким и высоким, с колоннами по бокам, инкрустированными шэдоумитом. Узоры на полу складывались в сложную схему, которую Малик сразу узнал — карту ближайших точек перекрёстка, соединённых с этим местом.
— Впечатляет, не так ли? — раздался голос Вэрин, и она вышла из боковой двери, облачённая в полное ритуальное одеяние.
В отличие от повседневных строгих платьев, её ритуальное облачение было поистине величественным — чёрная шёлковая мантия с высоким воротником, расшитая серебряными и пурпурными символами, тяжёлый серебряный пояс с подвесками в виде ключей, и на голове — тонкий обруч с единственным кристаллом шэдоумита во лбу. В руке она держала свой знаменитый кнут — серебряную плеть, способную взаимодействовать с сущностями из-за грани.
— Идём, — она сделала знак Малику следовать за ней, даже не взглянув на Эзру, который остался у дверей. — Сегодня ты увидишь то, что видели лишь немногие из адептов на твоём уровне.
Они прошли по коридору и спустились по винтовой лестнице, уходящей глубоко под землю. С каждым шагом вниз Малик чувствовал, как усиливается давление перекрёстка — энергетические потоки становились плотнее, насыщеннее.
— Что ты чувствуешь? — внезапно спросила Вэрин, остановившись на одном из поворотов лестницы.
— Давление, госпожа, — честно ответил Малик. — Словно воздух становится плотнее. И… зов. Словно что-то притягивает меня глубже.
— Зов перекрёстка, — кивнула она. — Он манит тех, кто способен его услышать. Особенно тех, кто имеет с ним… родство.
Она продолжила спуск, и Малик последовал за ней, отмечая, что лестница сделала гораздо больше оборотов, чем должна была бы, учитывая высоту здания. Пространственные искажения были обычным явлением вблизи перекрёстка, но здесь они проявлялись особенно сильно.
Наконец, они достигли широкой площадки перед массивной серебряной дверью, украшенной рельефными изображениями семи ключей, сходящихся к центральному символу перекрёстка.
— Ритуальный зал за этой дверью, — пояснила Вэрин. — Это основной узел перекрёстка в этом регионе. Один из сильнейших во всём мире.
Она положила руку на дверь, и серебро словно ожило под её пальцами, начав светиться мягким пульсирующим светом:
— Прежде чем мы войдём, я должна предупредить. То, что ты увидишь внутри, не обсуждается ни с кем за пределами западного крыла. Некоторые аспекты моих исследований… выходят за рамки традиционных практик Проводников.
— Я понимаю, госпожа, — склонил голову Малик.
— Хорошо, — Вэрин провела рукой по двери, активируя сложную последовательность символов, и серебряная преграда бесшумно отворилась.
Ритуальный зал оказался круглым помещением с высоким куполообразным потолком, в центре которого находилось отверстие, через которое был виден ночной небосвод. Полная луна, ярко сиявшая в этот вечер, создавала столб серебристого света, падающий прямо на центральную платформу.
Вокруг платформы расположились семь младших Проводников в серых одеждах, каждый стоял у небольшого алтаря со своими инструментами. По периметру зала, в нишах между колоннами, Малик заметил ещё несколько фигур в тёмных плащах с капюшонами — старшие Проводники, пришедшие наблюдать за ритуалом.
А в центре, в круге лунного света, стоял каменный стол, очень похожий на тот, что был в лаборатории, но больше и массивнее. И на этом столе, прикованная серебряными цепями, лежала молодая женщина в белом одеянии.
_Жертва_, — прошептал внутренний голос. — _Она не просто проводит стандартный ритуал призыва. Она использует кровь._
Малик сохранил невозмутимое выражение лица, хотя внутри него всколыхнулся гнев. Использование крови живых существ в ритуалах было древней практикой, но не обязательной. Проводники предпочитали её лишь потому, что она давала быстрые результаты без необходимости долгих лет обучения тонкостям взаимодействия с перекрёстком.
— Встань там, — Вэрин указала на место чуть позади себя, справа от центральной платформы. — Наблюдай и учись.
Малик занял указанное место, стараясь не смотреть в глаза женщины на столе. Она была в сознании, но, очевидно, под действием каких-то трав или заклинаний — её взгляд был расфокусированным, а тело слишком расслабленным для человека в таком положении.