— И что им нужно от нас? Боги же покинули мир и не интересуются делами смертных?!
— Не от нас, а от меня, — она заговорила быстрее, словно читала из книги, и Малк понял, что Силь пытается отвлечь его. Старается не дать ему вскочить и броситься на поиски врагов: — Ты знаешь историю Дита?
— Это же сказки...
— Нет. Когда-то, тысячелетия назад, Дит был великой империей чёрного народа. Он простирался от бесплодных пустынь далёкого юга до ледников севера, которые покрывали земли современного Туласа, Гермланда, Тунгрии и Думнонии. А с запада на восток их государство протянулось от океана до океана. Города их были величественными, а ступени великих пирамид скользкими от крови рабов, которых приносили в жертву Невыразимому Сэту — чёрному пламени Бездны и его старшей жене — змееволосой Атаргатис.
Веками правили они миром, пожирая души невинных. Пока однажды, один из низших духов, Прометей, не пожалел несчастных рабов и в тайне не научил их алгебре и магии — наукам управления ментальной силой собственного разума. Силе, которая исходит от человека, а не даруется богами.
— И рабы взбунтовались?
— Да. И не только они. Младшие боги тоже восстали. Началась чудовищная битва. Даже сама Земля содрогнулась от ужаса так, что центральные области империи Дит опустились под воду. Сейчас ты знаешь это место как Срединное море. Эпир в то время был крошечной провинцией на северной границе. Моим предкам повезло. Они не канули в пучину и создали независимое государство. Впрочем, как и другие народы Дорийского полуострова.
— А что же стало с бывшими хозяевами?
— Они в ужасе бежали вглубь Чёрного континента. Их боги перестали отвечать на молитвы. Некогда великая нация пришла в упадок и за столетия выродилась в современных негров Канга и Нубии, в дикарей и людоедов, которые сами превратились в рабов когда-то угнетаемых народов.
— Всё же есть справедливость в нашем мире!
— Да, Малк. Но если я правильно поняла разговор похитителей, то они задумали воззвать к древним богам и подходящей жертвой вернуть их из Ада на Землю. Я стала бы аватаром Атаргатис, а уже она призвала бы своего мужа — Невыразимого Сэта. И чёрные жрецы вновь бы правили миром.
— Ха, похоже, что два простых человека сорвали этой ночью планы бессмертных.
— Да, страж, мы победили. Но кто знает, где сейчас бродит жрец Бездны. И кто он на самом деле.
Малк хотел было заявить, что ему не страшен тщедушный священник, но заметил подозрительный след в словах девушки:
— Стоп, так ты знаешь, что я будущий страж?
Она тихо рассмеялась:
— Глупый варвар, неужели я не запомнила бы чемпиона северян? Того, кто в полуфинале двумя ударами поверг кадета из магической Академии Гермланда?
Малк смутился, но постарался ответить как можно достойнее:
— Я победил потому, что нас учат достижению совершенства в своём ремесле.
— Разве это учёба? — её голос повеселел. — Махать мечом... ты способен на большее.
— Хм, например?
Малк почувствовал, как её ладонь соскользнула с плеча и остановилась на запястье.
— Если согнать лишние мускулы, то у тебя будут руки скульптора. А идеально выверенные боевые движения наставник превратил бы в точность работы с мрамором.
— На этом денег не заработать. — Малк ухмыльнулся, — Ха, да разве это жизнь: всегда зависеть от милости спонсоров и коллекционеров?!
— А зачем тебе большие деньги, варвар? Тратить на гетер и вино?!
— Я найму воинов. Целую армию. И поведу на север. А когда насажу голову старшего брата на пику и сожму в ладонях молот вождя, вот тогда и подумаю обо всём остальном!
— Власть над племенем... это то, что тебе нужно?
— Не власть, а месть. Он убил всех, кто мне дорог.
— Вот как...
— Да. Я многое повидал, кем только не был: и слугой, и вором, и бойцом на аренах, где сражаются дети. Пока не понял, что путь стража быстрее остальных приведёт меня к цели. Магический Коллегиум платит хорошо, а странствующим волшебницам, до тех пор, пока они не выйдут замуж, всегда будет нужен защитник.
— Вот только не надо об этом! Пусть женщина и не может рассчитывать уравнения молний так же быстро как мужчина-колдун, но девушкам нет равных в магии иллюзий, алхимии или...
— Я знаю, Силь, — перебил её Малк. — Но как бы там ни было, страж и волшебница идеально дополняют друг друга, иначе за эту работу столько не платили бы. Разве в Эпире не так?
— Не совсем. У нас нет стражей. Ты разве не заметил, что в состязаниях тебе не встречались граждане дорийских полисов?
— Как-то не обратил внимания.
— Наши магессы нанимают воительниц из племён амазонок.
— Ясно.
— А ты, варвар, — голос Силь чуть дрогнул, — уже заключил контракт с молоденькой ведьмой?
— Конечно нет! Мне ещё два года учиться в Академии. И прекрати, наконец, звать меня варваром!
Девушка промолчала. Лишь крепче прижалась к его спине. От неё пахло весенним дождём и прохладным ветром раннего утра. Магией исцеления.
— Силь, думаю, мы уже можем идти.
— Ещё минуту, Малк. Я отдала слишком много сырой силы. Позволь восстановить между нами баланс, иначе тебе придётся нести меня на руках.
— Это не сложно.
Она рассмеялась, и её дыхание защекотало кожу на шее. Наконец Силь поднялась и потянула его за собой.
Вскоре они вышли на вершину холма. Чуть дальше, за оливковой рощей, виднелись стены Эпира.
Девушка сошла с тропинки и направилась к опушке соснового леса, укрывшего подножие горы. Заросли папоротников не слишком мешали пробираться меж высоких стволов. Терпкий смоляной запах бодрил как хороший кофе. Малк боялся наткнуться на медведя или, что хуже, медведицу с детёнышем, но всё обошлось.
Наконец, Силь вывела его на укромную поляну с грудой валунов, которые напоминали осыпавшуюся пирамиду. Девушка отыскала меж камней едва заметную щель, укрытую зарослями терновника, и скользнула внутрь словно ящерка. Малк едва протиснулся вслед за ней.
Узкий коридор, облицованный кирпичом, забирал вниз и через десяток шагов упирался в стену. Девушка привычным движением нажала на два непримечательных камня, шепнула несколько слов. Что щёлкнуло. Где-то зашуршали блоки противовеса, и покрытая влагой стена разошлась, открывая дорогу.
На пути им встретились ещё две преграды и каждый раз Силь шептала новые формулы. Наконец, из-за очередного поворота туннеля пахнуло сыростью. Малк вышел в просторный зал, который напоминал подземный резервуар, заполненный водой. По краю шла скользкая дорожка.
— Здесь мы храним воду на случай осады или засухи, — ответила Силь на незаданный вопрос.
Хитро придумано.
Они поднялись на улицу. Район не знакомый. Судя по богатым домам за высокими стенами — недалеко от городского базара. Малк сориентировался по звёздам, прикинул дорогу и зашагал в сторону таверны.
— Подожди, — окликнула его Силь. Луна чётко обрисовала её фигурку на фоне ближайшей стены. Девушка куталась в плащ, покусывала губы и избегала смотреть ему в глаза. — Куда ты идёшь, Малк?
— К себе, в таверну, — он пожал плечами. — Куда же ещё. Я убью трактирщика и его танцовщицу за то, что они продали меня работорговцам, — Малк подошёл ближе и обнял Силь за талию. — А затем нам никто не помешает до самого утра. Как ты и обещала. С рассветом я провожу тебя домой. Думаю, успею до начала финальных состязаний на звание лучшего стража среди курсантов всех академий магии.