— Глупый варвар! — она топнула ножкой и вырвалась из его объятий. — Ты так и не понял?! Неужели не помнишь меня?
— Нет, — Малк взъерошил волосы и нахмурился. — Поначалу казалось, что я тебя где-то встречал, но мы точно не знакомы.
Она фыркнула и повела ладонью. В воздухе повисло магическое кольцо. Четыре первоэлемента перетекали друг в друга. Силь щёлкнула пальцами и круг распался. Капли воды упали вниз. Туман развеялся. Мелкий гравий укатился в сторону, а огонь, словно нефтяное пятнышко, продолжал трепетать на булыжниках мостовой.
Малк вспомнил. Он видел это на соревнованиях второкурсников. Даже опытные маги не способны управлять хотя бы тремя элементами сразу, а та студентка использовала все четыре. И стала чемпионом. Малк отступил назад. Он вспомнил и остальное. Того, кто вручал ей награду. Статного пожилого мужчину в золотых одеждах.
— Ты Сильвана, — он совладал с первым удивлением и закончил с напускным равнодушием. — Сатрапа Эпира — твой отец.
— Да, Малк. Теперь ты понимаешь, что я не могу наградить тебя так, как ты вообразил!
Он понял. Как и то, почему именно её жрецы предназначили в жертву. Маг такой силы вполне мог стать оболочкой для бога. Вот только ему не нравится как Силь на него смотрит. Словно боится и ждёт, что он плюнет на всё и заставит последовать за ним.
— Если бы в Академии Эпира был факультет стражей, ты бы знала, что туда отбирают не только за размеры мускулов. Особые маги проверяют души претендентов и никогда не возьмут парня, который предпочитает брать женщин силой.
Он перехватил её взгляд и закончил, самоуверенный как настоящий вождь:
— Не бойся. Я освобождаю тебя от условий договора. В любом случае, ты не в моём вкусе. Я люблю пышных девушек.
Она вспыхнула, тряхнула головой и выпалила с таким гневом, что Малк отшатнулся:
— Да как ты смеешь, дикарь! Мне не нужны одолжения от какого-то рубаки! Я не нарушу слово, и ты получишь награду. Кошель золота равный мне по весу! — она задрожала и закончила с затаённой яростью: — А что касается другого, то я и не сомневалась, что варвар не способен оценить утончённую красоту образованной дорийской женщины. Иди! Возвращайся к своим белокурым северным коровам, у которых из достоинств лишь огромное вымя!
Малк вздохнул. Девчонки, Чернобог их побери. Минуту назад держала под руку и улыбалась, а теперь шипит как разъярённая пума. А он всего-то освободил её от обещания. Малк развернулся, но не успел сделать и шага, как Силь ткнула ему в спину.
— Куда ты направился, варвар?! Ты что, бросишь девушку посреди ночного города?! Проводи до дворца и можешь быть свободен.
— Проще сдать тебя ближайшему патрулю, — огрызнулся он. — Веди. Я не знаю где тут у вас дворцы.
Всю дорогу они молчали. Наконец, Силь остановилась в глухом тупичке у высокой стены. Что-то нажала, прошептала заклинание, и часть монолитной на вид кладки опустилась под землю. За ней открылся узкий проход. Девушка зажгла светлячка, который завис впереди и, не оглядываясь, скрылась за поднявшейся плитой. Малк остался в одиночестве.
Какая прекрасная ночь! Враги повержены, а он жив и полон сил. На горизонте маячит полный золота кошель. С женщинами опять не повезло, ну да ладно. Он молод и всё ещё впереди! Малк подбросил меч в ножнах, перехватил на лету и опоясал себя перевязью. За такое оружие можно простить любые капризы судьбы!
* * *
Скимитар врага задевает бедро и Малк падает на землю. Противник делает шаг. Глупец, раз стал лицом к солнцу. На краткий миг зрачки шумера сощурились. Малк хватает пригоршню песка и швыряет тому в лицо. Бросок в сторону. Разворот. Враг на секунду замешкался... и проиграл. Клинок пронзает спину, выходит меж рёбер. Руки ещё не признали очевидное, тщатся, скребут лезвие, но тело падает и замирает в центре арены.
Зрители ревут. Нижние ярусы пестрят разноцветными плащами студентов магических академий. В ложах центральной трибуны рукоплещут благородные граждане в окружении слуг с опахалами и виночерпиев. Чернь беснуется на самом верху под полотняной крышей.
Малк! Малк! МАЛК!
Звуки его имени оглушают. Стадион Академии Эпира вибрирует от ритмичного топота тысяч ног, бьющих деревянными подошвами сандалий по белоснежному камню. Он словно попал в центр землетрясения, но испытывает не страх, а упоение. Ледд всех побери! Может записаться в свободные гладиаторы?! Никакие деньги не затмят этот момент!
Он разворачивается к престолу сатрапа и поднимает меч над головой. Солнце пылает в нём как в зеркале. Владыка полиса сидит на троне, ступенью ниже стоит кресло дочери.
Сильвану не узнать. Белоснежный пеплон расшит золотом и драгоценными камнями. Волосы перехвачены диадемой и убраны в сетку. Блеск сотен диамантов, вплетённых в нити, окружает голову девушки серебряным нимбом. На лице холодная улыбка. Она кивает ему как принцесса чемпиону.
— Народ Эпира! — сатрап встаёт и гвалт смолкает. — Уважаемые гости. Я объявляю Малка из Академии Туласа лучшим среди будущих стражей!
Зрители вскакивают на ноги, как один ударяют кулаками в грудь и с низким криком взметают руки к небу, отдавая честь победителю. Малк опускает меч. Полупрозрачное лезвие тает. Его соперник к этому времени приходит в себя. Учебный клинок не ранит, но боль — настоящая.
Ректор эпирской Академии венчает Малка венком из оливковых ветвей и вручает приз — кольчугу, да не из железа, а из булатной стали. Царская награда, для стража лучше не придумать. Впрочем, Малк вспоминает годы изнурительных тренировок и мысленно кивает. Заслужил, никто не оспорит.
Он салютует правителю и отдельно Силь.
— Народ Эпира, — голос сатрапа, усиленный чашей арены, одинаково слышен повсюду. — Я объявляю очередные магические игры закрытыми! Студентов и наставников жду вечером на пир во дворце. А для вас, жители полиса, я открыл свои погреба. На улицах уже льётся вино, а столы ломятся от хлеба и мяса!
Пока чернь славит владыку, Малка уводят с арены и передают в руки скульпторов. Он сбрасывает кожаную безрукавку и штаны. Ничего не поделать — традиция. До вечера снимают мерки, рисуют эскизы и делают гипсовые оттиски. Если через год судьба вновь приведёт в Эпир, надо будет взглянуть на статую.
В общежитие Академии, где расквартировали студентов из Туласа, Малк вернулся под вечер, когда на небе зажигались первые звёзды, а воздух подёрнулся прохладой. Он заглянул в общую умывальню, опрокинул на себя бочонок воды и, отфыркиваясь, направился в главный зал.
Никого. Даже слуг нет. Должно быть, пьянствуют на улицах. Да и ладно. Наверняка друзья, как и договаривались, ждут наверху. Осталось переодеться и можно весёлой гурьбой отправляться на пир.
Если повезёт, то Дана, которая последнюю неделю подшучивала над ним, смягчится в руках новоявленного чемпиона! А во дворце сатрапа немало укромных уголков...
— Приветствую тебя, Малк из Туласа!
Он застыл в дверях спальни. На узкой койке, застеленной медвежьей шкурой, сидит, закинув ногу на ногу, долговязый старик. Смуглая кожа, морщинистое лицо учёного, седые волосы уложены на восточный манер. Шумер или аккадец, Малк различает их с трудом. Он бросил призовую кольчугу на стул и сжал рукоять меча.