- Все верно, - подтвердил Харт, успокаивающе поглаживая девушку по спине. Мелкая дрожь, которая ощущалась под пальцами, потихоньку сходила на нет, - но дар огня не однороден. Он различается по силе, по направленности. Кому-то легче дается работа с духами огня, кто-то предпочитает опосредованное воздействие на предметы в кузне, а кое-кто силен в боевой магии. Но вы сумели удивить нас всех. Вы действительно способны войти в пламя и не обгореть. Вы просто впитаете его в себя.
- Как это? – тихо спросила Софрана.
- Давно утраченное умение предков. Поэтому я не просто позволяю, а поддерживаю ваше желание учиться. Только для этого вы должны взять свой дар под контроль. Согласитесь, несколько неудобно сходить с ума от любого магически созданного пламени.
Софрана отстранилась, и он нехотя позволил ей это. Вытерла глаза. Решительно вздернула подбородок.
- Клянусь пламенем, я справлюсь.
Он и не сомневался. Упрямства этой девице было не занимать. Главное, держать процесс обучения под личным контролем. Отец только перевел дух после отбытия ассары в академию, и его точно не обрадует новая угроза для безопасности дворца.
Безмолвные еще вчера получили инструкции на этот счет, а сам Харт внес Софрану в список членов королевской семьи. Пусть несколько преждевременно, но зато так он обеспечит круглосуточный присмотр за девицей. А с отцом… он договорится. Позже.
Софрана не знала злиться или радоваться. Редкий дар, умение поглощать пламя – о таком она даже мечтать не смела, но сложность с контролем вымораживала, а уж их уроки с высочеством…
- Он специально, - проговорила, глядя на портрет основателя Асмаса. Сама не заметив как, она завернула в Восточную галерею и теперь неспешно прогуливалась среди портретов королевской семьи. Кроме праздников здесь почти всегда было тихо.
Остановилась напротив картины «Извержение Тихони». Насыщенные светом краски недавно вошли в моду, но успели добраться и сюда. Чтобы не мешать замыслу художника, свет в этой части галереи был приглушен, и по полу от картины бежали алые всполохи.
Софрана смотрела на мастерски изображенное извержение, на желто-ало-багряные потоки, разрезающие склоны вулкана на фоне ночного неба и ощущала, как внутри бушует лава гнева.
- Он просто пользуется мной! – бросила обвинение картине. В раздражении топнула ногой, вспомнив наглое: «На каждую попытку поглотить пламя я вас целую».
С поцелуями еще можно было смириться, если бы они не были такими… Опустошающими. Вызывающими сладкую дрожь в теле. Мучающими. Пробуждающими желание. После них в голове был сплошной туман, и с каждым разом собственное упрямство казалось все более глупым. А какие сны потом снились…
Да что там говорить! Софрана держалась из последних сил исключительно мыслями об ассаре. Знала, как будет жалеть, если откажется от академии.
Предать ассару из-за поцелуев?! И сжав зубы твердила: «Нет». Собирала волю в кулак – она дочь Асмаса, и запрещала себе думать о пламени. Вот оно. Горит. Ну и пусть себе горит. Оно не должно манить или волновать.
Потихоньку начинало получаться. Поцелуев становилось все меньше, контроля больше. Только вот высочество не выглядел радостным от ее успехов.
Этим утром в приемную зашел брат. Посмотрел мрачно. Бросил недовольный взгляд на помощника Харта. Поджал губы на папку в ее руках, на кристаллы, разложенные на столе. Поморщился при виде учебников и справочников – Софрана использовала каждый перерыв, чтобы освежить память. Кошмар, где она стоит перед комиссией, обливаясь холодным потом и не знает ответ на вопрос, преследовал ее уже вторую ночь. С кошмаром Софрана боролась успокаивающим отваром и усиленной атакой на гранит науки.
Литрак, сославшись на дела, деликатно удалился, оставив их вдвоем.
- Так и продолжаешь жечь этот костер? – с глухим отчаянием спросил Унтар.
Софрана с сожалением отложила в сторону папку. Интересное дело попалось. Покопаться бы в деталях. Она давно уже не ограничивалась просмотром только первой страницы. Увлекшись, читала все подряд. Литрак не мешал. И даже снисходил до пояснений, когда она решалась спрашивать о непонятных моментах.
Знала бы мама, о каких страшных, недопустимых для леди вещах она читает… Точно сослала бы к тетке для исправления. И Софрана едва заметно улыбнулась – есть особая прелесть в собственной независимости. Права была ассара – в мире столько всего привлекательного, что закрыто для женщин Асмаса. Теперь она в полной мере осознала прежнюю обделенность.
- Если пришел уговаривать меня вернуться – зря. Я не изменю своего решения.
- Глупая, - бросил в сердцах брат, припечатывая ладонями стол, - если не думаешь о себе, подумай о матери. Она же ночей не спит. Переживает за тебя.
Софрана прикусила губу. Мать она любила.
- Я напишу ей еще одно подробное письмо. А ты постарайся убедить, что ничего со мной плохого не случится. Я под покровительством королевской семьи. Все расходы оплачивает корона. А если тебя волнует моя репутация, то напрасно. Меня сейчас гораздо больше волнует – поступлю ли я в академию или провалю экзамены. А репутация… Заработаю другую.
Унтар пренебрежительно хмыкнул и выдал любимый теткин аргумент:
- И кто тебя замуж такую возьмет?
Софрана, покраснев, вспомнила вчерашнюю тренировку, и вольности, которые все больше позволял себе высочество. Да и она в целом была не против. Под конец они так увлеклись, что пламя, кажется, обиделось и погасло само.
Брат одарил ее подозрительным взглядом, пришлось быстро отвлекать:
- Со стабильным даром я могу себе позволить замуж вообще не выходить. Буду нянчить племянников. Когда ты женишься?
- Когда выдам замуж свою упрямую младшую сестру, - отговорился Унтар.
Помолчал, потом спросил:
- На какой курс вас берут?
- На шестой. Но мы не будем полностью проходить оставшуюся программу. Его высочество Первый хочет, чтобы мы заканчивали два курса за год.
Брат только головой покачал, вздохнул и смирился.
- Принесу свои конспекты. Не хочу, чтобы ты провалилась на экзаменах и опозорила семью.
- Спасибо! – просияла девушка.
- Не за что, - отмахнулся Унтар и предупредил раздраженно: - Будешь плохо учиться – заберу домой.
Академия, Четвертый тэорат.
- Юля! – Совенок кубарем скатился со ступенек, обнял, вжимаясь лицом в живот, и замер под лаской – ему с любовью взъерошили волосы.
- Ты вроде как подрос? – с подозрением спросила ассара, и Аль расплылся в улыбке – он переживал за свой рост. Быть самым мелким в группе – то еще испытание. Мелкий, слабый и больной – эти три «клейма» преследовали его с малых лет. И до пламени хотелось от них избавиться.
- Конечно подрос, - уже уверенно повторила ассара, - да и с чего тебе мелким быть? Ты братцев своих видел? Все здоровые, а уж Четвертый – вообще здоровяк.
Пусть Алю уже исполнилось пятнадцать и пора было становиться взрослым, а не держаться за юбку, но он готов был оставаться маленьким, лишь бы ассара была рядом.
Нет, - тут же возразил внутренний голос, - мне надо быстрее стать взрослым и сильным, чтобы ее защищать.
- Ты надолго? – спросил, отодвигаясь, чтобы заглянуть в лицо. Юля довольно кивнула, улыбнулась, огляделась и поманила кого-то пальцем. Аль недоуменно заозирался, не заметив никого вокруг. Под ногами вдруг что-то блеснуло, мгновенье – и на запястье ассары скользнула прозрачная змейка воды.
Аль восторженно ухнул, подпрыгнул и завопил:
- Здорово! Ты – лучшая!
- Ты тоже так сможешь, - довольно улыбнулась Юля, прижимая к себе подопечного, чмокнула в макушку.
- Нас нормально учить будут года через три только, - проворчал, не сдержавшись.
Медитации за эти месяцы не просто приелись, в печенках сидели. Даже во сне преследовали. И самое обидное – больше половины группы еще не ведала подобного несчастья. Его товарищам позволялось играть, лазить по заброшенным башням академии, заниматься всякой ерундой, а у него почти не было свободного времени. Из занятий лишь физическую подготовку оставили, да пару предметов для повторения. Остальное – медитация, чтоб ей сгореть.