К концу 18-го века среди учёных стало расти убеждение, что огромные ископаемые кости из разных частей Европы и Сибири принадлежат слонам. Труднее было объяснить, как они там оказались. Находки мамонтов в Южной Европе ещё можно было доказать неоднократным завозом боевых слонов из Африки, которые сражались как в составе армий римлян, так и их противников. Гораздо труднее было понять, как слоны оказались далеко на севере Европы и, особенно, в холодной Сибири, куда не доходили ни римские легионы, ни армии Александра Македонского. Эти находки приписывали библейскому потопу, водами которого, якобы, остатки слонов переносились из тропических стран далеко на север. Подобные объяснения нередки и в наше время, особенно в креационистской (религиозной) литературе (Krause, 1996).
В России усилиями известного учёного и политического деятеля Василия Николаевича Татищева были подготовлены Указы царя Петра I по поиску полного скелета мамонта (1720). Пётр послал в Сибирь экспедицию Д. Мессершмидта (1724), который затем зарисовал череп и кости мамонта, доставленные с р. Индигирки. Впоследствии эти рисунки были опубликованы в Англии (1737) и в 1796 г. были использованы знаменитым французским естествоиспытателем Ж. Кювье для доказательства того, что мамонт — это вымерший слон. Первая статья о мамонте в России была опубликована в 1725 г. В. Н. Татищевым на основе изучения бивней и костей скелета.
Только к концу 18-го века учёные поняли, что ископаемые кости и бивни принадлежат не ныне живущим слонам, а их особому вымершему виду. Почти одновременно этот вывод сделали уже упоминавшийся Ж. Кювье и немецкий исследователь И. Блюменбах. Тогда же мамонту было дано латинское название, обязательное для каждого вида животных: Elephas primigenius (первое слово означает название рода, второе — вида животного), что в переводе значит — «Слон первоначальный». Палеонтологи считают мамонта представителем особого, отличного от современных слонов, хотя и близкого им рода Mammuthus. Позднее находки шкур мамонтов в мерзлоте Сибири установили тот факт, что, в отличие от современных слонов, мамонты «были одеты» в тёплую шерстяную шубу, спасавшую их от холода. В Северной Америке кости мамонтов также не были редкостью для индейцев и первых поселенцев из Европы, но только к середине 19-го века выяснилось, что кроме мамонта (другой вид по сравнению с сибирским) здесь ещё совсем недавно жили и другие слоны — мастодонты. И тех, и других индейские племена рассматривали как крупных наземных животных, не отождествляя их ни с кротами, ни с какими-либо фантастическими монстрами. Вероятно, что несколько тысячелетий мамонты и мастодонты были одними из основных объектов добычи праиндейцев. Большинство современных американских палеонтологов склонны винить именно индейские племена в уничтожении этих видов слонов в Новом Свете.
2. Каким был мамонт
Мамонт — один из немногих вымерших видов животных, о внешнем облике и строении тела которого имеются надёжные и полные сведения. Они получены на основании изучения скелетов, извлечённых из мерзлоты целых трупов, а также рисунков и скульптур, выполненных рукой человека каменного века. Многочисленные остатки слонов, предшествующих по времени мамонту, позволяют воссоздать генеалогическое — эволюционное древо этих животных.
Исходя из имеющихся на настоящий момент сведений, родиной семейства слонов Elephantidae следует считать экваториальную часть Восточной Африки. Именно здесь были обнаружены ископаемые остатки наиболее древних и примитивных представителей этой группы.
В конце миоцена (геологический период времени, продолжавшийся более 5 миллионов лет назад), когда появились самые первые слоны, климат востока экваториальной Африки был устойчиво жарким во все времена года. Ландшафт этой части континента отличался в то время большим разнообразием. Территория была хорошо обводнена, о чём свидетельствуют следы сильно развитой речной сети и присутствие озёрных отложений. Сложность и изменчивость рельефа обусловливали частую смену зональности и чередования разных типов ландшафта, имеющих мозаичный характер. Не исключалась возможность влияния радиации, выделяемой при вулканических извержениях, которая, с одной стороны, могла привести к гибели живых существ, а с другой — к ускорению видообразования.