— Эй, вы чего! — возмутилась девочка отпрыгивая.
— О, нет, совсем нет, мальчик, — старик засмеялся, хлопая его по плечу, будто не замечая возмущенного возгласа Аши. — Кто-то назвал бы это проклятием, другие — диковинным даром. А где ваши родители?
— Их нет, — буркнула Аша, обхватывая себя за плечи и подозрительно глядя на старика.
— Мы сироты, всегда ими были, — хмыкнул Амит.
— Наследница черной крови живет без родителей в трущобах Паталы? — старик рассмеялся так сильно, что чуть не упал снова на грязную дорогу. — Никогда бы не подумал встретить кого-то подобного. И как же вас угораздило здесь оказаться?
— Мы не знаем, сколько себя помним — всегда жили здесь, вместе с тетей Лелани, — Аша шикнула на брата и тот удивленно посмотрел на нее.
— Не много ли ты тут рассказываешь, а?
— Просто твой брат видит, что мне можно доверять и я не желаю вам зла, — улыбнулся старик. Он наконец отряхнулся и выпрямился. Лежа на земле незнакомец выглядел тщедушным и жалким, но сейчас был похож на властного и мудрого человека. Люди были редкими посетителями трущоб, предпочитая жить в больших городах Паталы, но перед ними стоял самый настоящий, старый, бородатый мужчина, представитель той расы, которой, по преданию благоволят боги. — А ты, значит, осторожная и хмурная, не правда ли?
— Да, Аша точно такая, — брат засмеялся вместе со стариком, а Аша только насупилась. Людям не стоит доверять, все это знали. Тем более этот старик был самым подозрительным из всех людей, которых она встречала. Правда, он же был и первым.
— Чего ты хочешь, девочка? — мягко улыбнулся старик, чуть присаживаясь на корточки, чтобы оказаться с Ашей одного роста. — Вы спасли меня и было бы невежливо не отплатить за столь героический жест.
— Выбраться отсюда, — неожиданно для себя выпалила Аша, сжимая кулаки. Даже Амит испугался и вздрогнул, так громко и резко прозвучали ее слова.
— Вот так, — ухмыльнулся старик. — Боюсь, никаких денег не хватит, чтобы таких оборванцев как вы, приняли в большом городе. Разве что вы перестанете быть такими жалкими и приведете единственный универсальный довод, от которого даже Кейлирин не сможет отказаться!
Старик говорил странными, витиеватыми словами, значение которых брат с сестрой не совсем понимали. Но, похоже, он предлагал им способ выбраться из трущоб. Да еще и добраться до самой столицы Паталы!
— Какой это довод? — недоверчиво спросила Аша, пока брат опрометчиво начал строить планы относительно их будущего путешествия. Он всегда был таким: мечтательным и увлекающимся, проживающим жизнь в фантазиях. Его редко заботили проблемы реального мира, может, именно поэтому он всегда мог сохранять улыбку и радоваться любому, даже самому незначительному хорошему событию.
— Сила! — старик сжал кулак одним быстрым, резким движением, выдвинув его вперед. Брат с сестрой почувствовали легкое дуновение ветра, растрепавшего волосы. Нет, не может быть! Неужели перед ними не обычный человек, а настоящий воин?
— Но в трущобах нет учителя и даже если мы захотим сражаться на турнире, нас выкинут на помойку после первой же битвы, — грустно улыбнулся Амит, покачав головой.
— Так значит, вы ищете наставника? — ухмыльнулся старик, обводя их хитрым взглядом.
— Да, но, желательно, кого-то посильнее, — хмыкнула Аша, ехидно улыбаясь. — А то вас только что повалила свора детишек, появившихся на свет пару лет назад.
— Сильнее? — старик рассмеялся, проходя мимо детей и подходя к тому самому трехэтажному зданию. — Запомни, девочка, это тебе мой первый, но довольно важный урок. В этом мире даже великий воин может проиграть маленькому ребенку. Только богам дано быть абсолютно непобедимым. Таков уж мир, в котором мы живем.
Он аккуратно щелкнул по стене и тут же развернулся, возвращаясь к детям. Аше показалось, что в этот самый момент щелчка, по телу человека скользнул странный желтый свет. Старик нагнулся к детям, хватая их за плечи, чуть притянул к себе, заговорчески нахмурив брови:
— Скажу вам так: если захотите, сегодня вечером я буду ждать вас у края трущоб, на том месте, откуда видно огромную черную трубу и лежит бескрайнее море красного песка. Знаете такое? — Амит уверенно кивнул. — Отлично. Если захотите попробовать стать моими учениками — приходите, как только солнце сверкнет последний раз за дальними горами и бледная луна озарит небо.
Он похлопал их по плечам и, не дожидаясь ответа, резко встал, направляясь к одному из узких переулков. Аша хотела было пойти за ним, но тут ее оглушил пронзительный треск. Брат с сестрой резко развернулись и увидели огромную трещину на здании, что разрасталась от того самого места, куда щелкнул таинственный старик. Дом заходил ходуном, затрещал и мгновенно обрушился, ломая перекрытия и поднимая в воздух огромное облако черной пыли.