Последующие события подтвердили мою правоту. Летающие твари плодотворно «поработали» над частями противника. Оставшиеся в живых солдаты и офицеры рассеялись по лесам Империи. Одни отходили за линию фронта, другие сдавались в плен частям имперской армии.
Страшное зрелище предстало глазам наших кавалеристов. Спешили вступить в бой с наступающим противником, а попали на место трагедии. Целая армия уничтожена на марше летающими огнеметами. Несколько километров дороги стали выжженной пустыней. Угроза вторжения миновала, но возникла опасность для всей страны.
Первого дракона сбили артиллеристы бронепоезда «Ролана». К счастью, приближающееся чудовище обнаружила воздушная разведка и подала сигнал тревоги. Крепость на колесах возвращалась с позиций на Центральном укрепрайоне для текущего ремонта и пополнения запасов воды, угля и продовольствия, когда над командирским броневагоном завис имперский истребитель, и пилот, перекрывая шум паровоза, прокричал, что на них движется дракон. Молодец командир состава! Не растерялся! По его приказу задышали паром пулеметы, орудия повели стволами выше линии горизонта.
Вот он!
На бронепоезд заходил в атаку огромный черный дракон. Сверкающая на солнце чешуя, огромные когтистые лапы, разинутая пасть с тлеющим в ней огоньком (все это мне рассказывал очевидец, присутствовавший на месте событий, сотрудник отдела «М», кстати). Первыми с крыш вагонов заработали паровые пулеметы — их расчеты не знали «дальнобойность» чудовища, поэтому решили открыть стрельбу заранее. Капитан, командовавший артиллерией состава, принял прямо противоположное решение — стрелять из орудий в упор, в тот момент, когда рептилия подлетит максимально близко. Величайший риск с его стороны, потому что канониры могли элементарно не успеть сделать выстрел, сгорели бы в своих железных коробках, как танкисты под напалмом.
Успели! Слава имперским пулеметчикам! Рептилия отвлеклась на комариные укусы пуль, часто застучавших по живой броне, зависла в воздухе и стала озираться в поисках источника раздражения.
Соединенный залп всех орудий бронепоезда буквально сбросил агрессора с неба. Очевидец, захлебываясь от восторга, рассказывал, что казалось, будто-то огромную жирную муху сбили на лету гигантской невидимой мухобойкой!
Бронедверцы вагонов распахнулись и на землю посыпался десант. Солдаты устремились к месту падения чудовища, чтобы добить его в случае, если оно еще живо.
Дополнительных усилий не потребовалось — птеродактиль-переросток мертв. Шальное ядро, начиненное порохом, влетело ему прямо в пасть и разнесло голову изнутри.
Можно с ними бороться, можно!
Аналитики отдела «М» реконструировали бой и пришли к выводу, что все-таки дракон — неразумное животное, а не высокоразвитое существо. Поведение и реакции рептилии четко указывали на отсутствие интеллекта.
Осталось еще шесть.
Не стоит обольщаться, понятно, что гибель этого чудовища — случайность. Попасть из пушки, пользуясь примитивным прицелом системы «загогулина на стволе, шишечка на казенной части», в движущуюся по сложной траектории в воздухе маленькую мишень в виде драконьей пасти… Вряд ли кто-то сможет проделывать это с устойчивым постоянством!
Раскун с помощью Маимаца напечатал и распространил в войсках инструкцию по борьбе с драконами. К сожалению, практический совет там был только один, который одной фразой выражался так: «стреляйте ему в пасть, авось скопытиться». Все остальное — бодрые призывы не трусить и действовать решительно.
Разведка донесла, что на вражескую столицу совершили массовый налет сразу три рептилии. Выжжены целые кварталы, множество погибших и пропавших без вести. Ценой неимоверных усилий гарнизон республиканцев сбил двух из трех нападавших. Противник пожинает плоды своего коварства и глупости.
Осталось четыре чудовища, главный город республики лежит в руинах…
Пришло сообщение с севера Империи — замечены два дракона. Срочно командированы четыре эскадрильи истребителей, прикрывавших Центральный укрепрайон.
Опоздали.
Областной центр уничтожен…
Все это строки из донесения отдела «М», лежащего на моем столе. Сухие строчки, а за ними человеческие жизни и судьбы. Клянусь, в этот раз перемирием дело не закончится, я добьюсь, чтобы Совет Народного Спасения получил свой Нюрнбергский процесс, как поджигатели войны и виновники массовой гибели людей.
На северном участке фронта у республиканцев армии нет, а на юге наши укрепления надежно защищали Империю от войск агрессора. Противник не решался вновь штурмовать в лоб бастионы, ощетинившиеся пулеметами и пушками. Тем более что враги прекрасно понимали — в этот раз пощады не будет. Драконы сделали свое черное дело. Имперская армия озлобилась после уничтожения Северного укрепрайона. Мой давешний сон странным образом проецировался на реальность. Только во сне наши позиции прорывали вражеские солдаты, заколдованные злыми волшебниками, а наяву на нас напали летающие монстры. А в остальном все сходится!