- Мы все это с вами обсуждали, когда планировали операцию "Прыжок". Наша армия не пойдет с боями через всю страну. Десант и кавалерийский марш - отвлекающие маневры. Вы забыли?
Действительно, когда мы это разыгрывали на карте, Традорн выражал большие сомнения в успехе этой авантюры.
Суть операции "Прыжок": огромный десантный флот с большим количеством кораблей прикрытия, поддержки и двумя авианосцами берет на борт отборную дивизию морской пехоты и совершает скрытное путешествие к западному побережью республики. При получении сигнала эта небольшая армия высаживается в столице противника, расположенной на берегу моря, и берет под контроль весь город. По данным разведки этих сил вполне достаточно, чтобы подавить сопротивление гарнизона и захватить ключевые объекты: здание Совета, КОС и Генеральный штаб. Власть в стране переходит в наши руки.
Это краткое описание сложнейшей войсковой операции. Сам документ, содержащий в себе график и маршрут движения, схемы действий, расчет потребности продовольствия, топлива и боеприпасов, представлял собой монументальный труд страниц в восемьсот. Над ним трудились лучшие умы отдела "М" и Генерального штаба.
Эх, я же и аналитиков своих потерял в эту ночь - они размещались как раз в подвалах левого крыла дворца.
"Последний довод Империи" - так начертано на титульном листе плана операции. Немного амбициозно, но верно по сути. Мы планировали использовать мощный флот на рейде столицы республики скорее как силовой аргумент в переговорах с Советом, чем реальную боевую силу для захвата города. На деле все получилось совсем по-другому...
- Я не забыл наши обсуждения плана "Прыжок", - упрямо повторил Главком, - также не забыл, что именно вы были категорически против захвата столицы. Сергей, не настаиваю на своем совете, но давайте мы все-таки вернемся к обсуждению этого вопроса вечером?
- Нет, - сказал я непреклонно. - Все решиться здесь и сейчас. Вы со мной?
Тяжелый взгляд манула заставил собеседников напрячься, но глаза никто не опустил.
- Да, Сергей, - твердо сказал Раскун.
- Я с вами, Ваше Величество, - подтвердил Традорн. - В конце концов, для чего существует армия? Не для того, чтобы рассуждать, а для того, чтобы выполнять приказы императора.
- Вот этого не надо, - поморщился я, - "ваше величество, "император"... не надо. Императрица вместе с мужем погибла в своем дворце от рук врага. Пусть все останется, как есть - Манул Ее Величества. На этом предлагаю дискуссию прекратить. Каждый из вас знает, что ему делать.
Офицеры встали, четко отдали воинское приветствие новому правителю Империи, и отбыли выполнять мои приказы. Главком ушел в центр связи давать войскам указания к началу боевых действий, а министр внутренних дел, совмещая обязанности главы тайной полиции и внешней разведки, поехал в свое министерство.
Операцию "Прыжок" курировали чекисты, так что им и карты в руки.
Что делать мне? Приказы отданы, через несколько часов с места сдвинутся огромные массы людей в форме с оружием в руках, выполняя мою волю.
Прав я или нет? С точки зрения высокой морали, конечно, нет.
"...Подставь левую щеку..., не убий..., не воздавай злом за зло..., прости врага", - хорошо теоретизировать на эту тему отвлеченно, у камина, со стаканчиком бренди в руках. А что делать, когда твои друзья погибли и ты знаешь, кто это сделал? Простить? Не настолько крепки во мне библейские заветы и тяга к всепрощению.
К черту! Решение принято и приказания отданы. Сейчас неплохо бы выспаться. А куда пойти? Мои апартаменты теперь лежат в развалинах, оставаться в Генеральном штабе и спать на диване в приемной не хотелось.... Оставалось только одно место, где можно спокойно отдохнуть - таверна Эрпы.
Здесь все осталось нетронутым со времен нашего триумфального прихода к власти. Тетушка, переехав жить во дворец, просто закрыла заведение, не став продавать или сдавать в аренду другому владельцу. Взгляд выхватывал случайные детали: бутылки в баре, кухня, лестница на второй этаж, аккуратно застеленная постель. Все это будило воспоминания и боль потери. Выпить "Ведьминых слез" и провалиться в глубокий тяжелый сон.
Проснулся после обеда. Разбудил меня настойчивый стук в дверь таверны. Вестовой передал сообщение от Традорна - меня ждут в Генеральном штабе. Войска начали движение, есть первые донесения с фронта. Развалины дворца полностью разобрали - тела моих друзей не обнаружены. Голова, тяжелая после вчерашней дозы "снотворного", с трудом воспринимала информацию. Взбодрившись несколькими глотками легкого вина, я решительно открыл дверь входную дверь, сделал шаг вперед, споткнулся и ... уткнулся лицом в снег.
Лицом? В снег?! Тело казалось совершено иным, не тем, которое стало привычным за последний год. У меня гигантские руки, ноги, да и само туловище, судя по ощущениям, вытянулось и погрузнело.
Медленно, но дошло - я снова стал человеком! И лежу, уткнувшись лицом в снег.
Чуть повернувшись головой вбок, обнаружил ночную темноту и одну из лыжных палок. Перекатился на спину и увидел звезды. Причем, в глаза сразу бросилась Большая (или Малая?) Медведица.
Земля?!
Я снова на лыжах в зимнем лесу на окраине своего сурового сибирского городка закрытого типа? Вот это номер! А как? Почему? Там же война, меня ждут, а я здесь!
И сразу полыхнули другие мысли: "Елки-палки, год же прошел! Родные потеряли, с работы уволили!"
Встал, растеряно озираясь. Вроде бы все на месте: ключи в кармане, лыжи и палки, шапочка в снегу под левым ботинком. И что теперь делать дальше?
Эпилог
Дома я отсутствовал ровно сорок минут. Именно столько заняла моя лыжная прогулка, судя по настенным часам. Тот же вечер того же дня, месяца и года - это уже информация из компьютера. Что произошло? Шишек и синяков на теле нет, голова не кружится - это я о сотрясении мозга.
Привиделось?
Сказка, такая чудесная сказка с печальным концом промелькнула перед глазами за то время, что падал?
Ничего не было? Ни Норэлтира, ни драконов, ни войны?
Грустно, что все это мимолетное видение. Но раз пригрезилось, то и мои друзья не погибали под развалинами дворца. Странная логика, но облегчение приносит.
Необычно снова чувствовать себя человеком. Все такое низкое, удобное. Не надо запрыгивать на кресло, а можно спокойно сесть. Неуютно только от ощущения глухоты и потери обоняния. Мозг привык получать гораздо больше информации от этих органов чувств.
Осознание самого неприятного пришло чуть позже - я снова обычный системщик в местной администрации, а не Манул Ее Величества. Стремительная карьера завершилась головокружительным падением на прежнее место.
А был ли манул? Уже с трудом в это верится. Для здоровья собственной психики удобнее считать, что сказка привиделась, что легкий шок от падения.
Мне иногда снится Норэлтир, первый полет с Роланой на летучке, горящие развалины дворца. Все такое яркое, живое...
Пригрезилось? Пусть так и будет, иначе можно сойти с ума.
Вот только что мне делать с результатами последней стирки?
В субботу ходил кататься на лыжах и обратил внимание, что пора бы уже постирать спортивный костюм. Что-то он уже сильно пропах... мной, мягко говоря. Вернулся домой, убрал лыжи за шкаф. Забросил костюм в стиральную машинку и уселся пить чай. Настойчивое звяканье металла о стекло отвлекало меня от упоительного процесса - горячий сладкий чай после долгой лыжной прогулки. Звук шел от стиральной машинки, стоявшей рядом. С кружкой чая присел на корточки перед прозрачным окошком, стараясь разглядеть среди ошметков пены, виновника неприятного скрежета.
На резиновом уплотнителе, вплотную к люку, лежало колечко с маленьким камушком. Вот им потоки воды в стиральной машине и постукивали о стекло.
Кольцо Элен Морозки...
Привиделось, говорите? А вы в этом уверены?