— Угу… — буркнул Леший, но ведьмы уже и след простыл. Он постоял, попинал ногой снег, обернулся совой и растворился в ночном лесу.
Время близилось к обеду, Марена неспешно прибиралась в доме, поглядывая за пирогом в печи. Она знала, что ближе к вечеру к ней кто-нибудь придёт, а встречать гостя с пустым столом не принято. Не сказать, что гости были ей в тягость. Когда-то давно, когда Марена только поселилась в этом лесу, будучи ещё молодой и юной, плешивый Леший снился ей в кошмарах, ибо никакие заклятия, яды, зелья и обереги не спасали её от навязчивого старика. После того, как появился ещё и Водяной, ведьма смирилась и начала воспринимать как должное тот факт, что хозяин леса и хозяин реки, что текла недалеко от хижины Марены, чуть ли не круглосуточно поглощают её запасы и точат лясы. Порой даже не с ней. Это была дружба. Крепкая, настоящая.
Вдруг дверь слетела с петель и в горницу бухнулся косматый комок.
— Не ожидала, что ты придёшь к обеду, — сказала ведьма, подойдя к выбитой двери. — И зря спешил так. Пирог ещё горяч, — она легко взмахнула рукой, затем ещё раз и дверь вернулась на своё место.
— Сил нет уже… — запыхтел Леший, на коленях подползая к лавке. Он попытался на неё залезть, но сил видимо и вправду не было, поэтому он плюхнулся обратно на пол, растянувшись на маленьком коврике мордой вниз.
— Опять деревья пересчитывал всю ночь? — ведьма поставила пирог на стол, отрезала один кусок и поставила на пол перед Лешим.
— А что их считать? — пытаясь подползти ближе к пирогу спросил Леший. — Да и это по весне делается. Это все витязь проклятый…
— Заморил?!
— Да что ему сделается?! Я его всю ночь из леса в деревню отправлял! А он взад вертается!!! Я пальцами щёлкать устал! Я мозоли на пальцах натёр!!! Во!!! — яростно поднял руку Леший. На большом и среднем пальце красовались два волдыря. — Спасу от твоего витязя нет…
— Он такой же мой, как и твой, — недовольно буркнула старуха. — Неча орать было на весь лес. Так походил бы, замёрз, и ушёл бы восвояси.
Повисла тишина. Леший отчаянно пытался дотянуться языком до пирога, Марена попивала чай из блюдца.
— Выйди к витязю, а? — взмолился Леший, оставив попытки отведать пирог. — Он тебя все равно не одолеет. Отправь его… Да хоть на тёплые острова! Хоть на край света!
— Да пусть ходит себе, тебе что — жалко?
— Жалко! Негодяй твой витязь! Вот он кто! Он когда второй раз в лес припёрся, я к нему по-хорошему вышел, мол "уходи, добрый молодец, по добру прошу — уходи". А он меня на кобылу свою закинул, да и повез куда-то. Ещё сказал что я старый, немощный! Я! Немощный! Растряс меня на своей кобыле… а я их боюсь, ты ж знаешь! Еле пальцем по пальцу попал, что бы его в деревню перекинуть, из леса подальше! А он опять приехал!.. И так всю ночь…
— Ладно тебе, — встала Марена. — Отдохни пока. Придёт витязь ещё раз — поговорю с добрым молодцем…
— Да тут он, в лесу уже, — вздохнул Леший. — Рядом с болотом круги наворачивает. В лесу ни шиша не понимает, дорогу не запоминает. Очередной дурак. Как будто им тут мёдом намазано…
Марена медленно шла по лесу, кусты и деревья словно расступались перед ней, да и в снегу старуха не тонула, хотя местами могла бы уйти под него по макушку. Шла она не долго. Возле болота стоял витязь, одной рукой держа за узду коня, в другой держал палку, которой тыкал в болото.
— Здрав будь, добрый молодец, — тихо сказала Марена.
— И тебе здравствуй, бабушка! — заулыбался витязь.
— Что это тебя, голубчик, в болото понесло? Утонешь ведь.
— Да я, бабушка, ведьму ищу! Злая, ужас просто! Ехал ночью на коне через лес, а тут чудище её пару слов сказало и я раз!.. и в деревне очутился что перед лесом стоит. Ну, я ведь не трус! Я снова в лес пошёл. А тут дедушка такой, весь худой, жизнью да временем побитый, холодный весь, в одной простынке на сугробе сидит, да жалобно так предупреждает, мол "уходи, молодец, загубит тебя ведьма, прям как меня загубила". Ну пожалел я старика, на коня закинул и в деревню повез, отогреть да накормить человека надобно. А тут снова — раз!.. и я снова в деревне. А деда и нет! Не отпустила его ведьма проклятая! И так всю ночь! Как в лес не зайду — все обратно возвращаюсь. А ты, бабушка, часом не замёрзла? — таким добрым и наивным взглядом посмотрел богатырь.
— Нет, сынок. Я к морозу привычная, — так же тепло и по доброму отвечала Марена. И не лгала старуха. Ей приятно было поговорить с добрым человеком, а добрых людей по лесу бродило мало.
— Правда? Ты, бабушка, если что — сразу скажи! Я и хворосту помогу собрать, хочешь — и дров наколю! Ты, кстати, что тут делаешь? Может помочь чем надобно?