— Интересно, а чем ведьма мается?
— Да поди у неё хлопот поболей, чем у тебя. Не с кем ей лясы точить полдня.
— Так что? Поди она столько лет живёт, и все одна? Только витязи да охотники, и с теми словом особо не перекинешься?..
— Тяжело ей, одной-то…
— Ой, бабоньки! А давайте к ней кого-нибудь с гостинцами зашлём? Скоро Белояров день, праздник, как ни как, староверовский!
— А ежели ей гостинцы твои не по нраву придутся? Заколдует ведь!
— Да ладно тебе, каждая баба подарки любит! А знаете, есть у меня бусы…
Марена с самого утра перерыла все свои мешки и горшки, с ужасом осознав, что большая часть её припасов, а именно целебных трав, почек и корешков — кончилась! Подлатав корзину и захватив с собой немного съестного ведьма помчалась в лес.
Лес дышал началом весны, во всю пели птицы, местами ещё лежал снег, запах первоцветов приятно щекотал нос. Все просыпалось и суетилось, скакало и бегало. Марена аккуратно собирала почки и кору, не спешно прогуливаясь по лесу.
— … семь, восемь, девять, десять! Итого уже десять по десять по десять и по десять. Так… Раз, два, три, четыре, пять, шесть… Нет, эта сухая… Значит пять, шесть, семь, во-о-осемь, девять… Все? Все.
— Здрав будь. Деревья считаешь? — не отрываясь от сбора сказала Марена.
— А? Кто здесь?! — опомнился Леший. В руке у него был кусок бересты и уголёк. — А, старая… Привет. Занят я… Не до тебя.
— Сколько насчитал?
— Да… Пока только сосны, ёлки и орешник. Остальные ещё недосчитал. А ещё каждый куст, каждый пень… А ещё звери! Но со зверями можно позже. Они все равно скоро множатся будут. Так, ладно… Сухие деревья! Раз, два, три…
— Погоди, не скажешь мне, на какой полянке в этом году первые травы вырастут? Я тебе и гостинец принесла.
— … семь, восемь… А?! А… Да там, у берега, возле малого родника, где в прошлом году молния ударила. Вот тама, рядом. Так! Восемь! Девять, десять!
— А гостинец? — крикнула она вслед удаляющемуся Лешему.
— … пять, шесть, семь… — не обращая внимания Леший ушёл в глубь леса.
Марена пожала плечами и пошла в сторону реки. Река была не широкая, но глубокая, у самого берега можно было уйти по макушку. Местные хорошо знали эту реку, просто так в воде не баловались. Зато всякие ранимые души и жертвы страстной, но не взаимной любви частенько тут топились… Вода всегда, даже в самое жаркое лето, тут была ледяная и прозрачная, рыбы тоже водилось много и разной.
В реке виднелось несколько странных фигур.
— … и потом поднимаешь волну вот та-а-ак… — размахивал руками Водяной, что-то объясняя двум мавкам, которые непонимающе смотрели на него. Мавки когда не в воде, выглядят как красны девицы. А в воде на них смотреть страшно: прозрачно-зелёные, вместо волос водоросли, а зубы… — Понятно? — мавки синхронно отрицательно покачали головой. Водяной закатил глаза, поднял к небу лицо и крикнул что-то невразумительное.
— Работаешь? — улыбнулась ведьма. Мавки вопросительно посмотрели на Водяного, на всякий случай задрав руки и оскалив кривые зубы. Водяной покачал головой и мавки с интересом начали разглядывать ведьму.
— Как видишь, — вздохнул Водяной. — Почему в моей реке только неразумные топятся? Может это испытание?
— Ну, разумные топиться не станут, — улыбнулась Марена.
— А ты чего пришла? Надобно что?
— Да мне б на другую сторону… Да бревно, я смотрю, смыло.
— Погоди! Значится так! — Водяной грозно посмотрел на мавак и те сделали самый серьёзный вид. — Как я уже говорил, руки вот так, — он вытянул руки, слегка скрючив пальцы, — плечи вот так, голову вперёд! И слово заветное не забудьте! Пробуйте.
Мавки скрючились, нахмурились, ушли в воду так, что только глаза торчали, что-то пробулькали и течение в реке замерло, остановив и плывущие льдины, и бревна. Марена легко и быстро перескакивала по ним и скоро очутилась на другом берегу.
— Спасибо. Гостинец будешь? — ведьма достала из корзины баранку, но Водяной уже не слушал её, он усердно объяснял что-то ещё мавкам, которые были довольны собой за проделанную работу. Течение начало их уносить, и вскоре речной хозяин скрылся за поворотом. Марена пожала плечами и побрела дальше.
Шла ведьма не долго. Вскоре её взору предстала та самая поляна. Снег ещё не везде сошёл, однако на заветной поляне его не было, травы и цветы были высокими и ярко зелёными, как на летнем лугу. Марена быстро собрала все ей необходимое, стараясь не топтать и не срезать лишнего. Мало ли, кому ещё повезёт набрести на волшебную поляну.
Вскоре она вышла обратно к реке. Водяного нигде не было. Мавок тоже.